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陆仁在钟声里睁眼，窗缝透入的红光已淡，却仍把榻前地面镀上一层冷玫色。铜环静静躺在红光里，血鸦的眼珠熄了，却映出赤阳草纤细的脉络，像一张被火烤焦的蛛网。
他把铜环重新扣回腕上，指背在环缘一刮，铁锈与雪粉簌簌落下，发出极轻的“嚓”，像替自己剥下一层旧皮。
推窗，街面已有人迹。
雪夜里落的那层薄霜，早被火脉烘成半透明的冰壳，壳下红铁岩的纹路清晰可见，像一条条凝固的血管。行人踩上去，冰壳先裂后合，发出细碎的“咔嗒”声，仿佛整座城在悄悄换骨。
陆仁拢紧青衫，下摆仍沾着湖腥，却被寒气凝成一圈白霜，行走时霜花碎落，像身后悄悄掉落的鳞。
他先沿主街缓行，目光掠过两侧铺号——
“焚星药坊”“赤阳铸阁”“雪线书楼”……招牌皆用赤阳木，木纹里渗出的松脂被冷火凝成琥珀，阳光下呈暗红，像一块块封了心的血痂。
半混沌修士的聚集地，不会在主街，陆仁只有一念，从半混沌境界进入混沌境界，寻找同类散修以求进阶之法。
陆仁拐进第三条横巷，巷名“灰线”，因终年晒不到赤阳草的光，雪呈暗灰。巷口蹲着一名老妪，面前摆一只铜火钵，钵内燃松球，火舌却呈幽蓝，像被冻住的鬼火。
陆仁蹲身，指尖在火钵上一掠，借一点热意。
“婆婆可知，何处有‘半步台’？”
半步台，是修行人对半混沌修士聚集处的暗称：半步已出尘，半步尚在人。
老妪抬眼，左眼只剩白翳，右眼却亮得像冰尖。
“灰线往里，第三个拱门，门上悬半截断剑，剑柄朝外——名‘折脊’。进去，别抬头。”
拱门比想象窄，仅容一人侧身。
门洞上方那半截断剑，剑柄被风雪磨成乳白，剑脊却残留一道暗红，像曾被血温过。陆仁擦身而过，鼻尖闻到一股极淡的腥味——不是血，是铁在极寒里自我腐蚀的冷腥。
门后是一方天井，四面围楼。
楼高仅两层，却往地下再凿两层，形成倒悬的“口”字。每层外廊皆站人，或披雪貂，或赤臂，人人只露一只右手腕——腕上皆箍铜环，环内嵌半枚碎丹，丹呈灰白，像未燃尽的炭。
陆仁甫一踏入，天井底部便升起一圈极细的嗡鸣，像几十根冰丝同时被拨动。
那是“半步台”的探境阵——专嗅半混沌修士丹息。
嗡鸣未止，东北角便有一道声音落下：“新面孔，报阶。”
声音不大，却在四面石壁间来回撞，撞出细碎冰屑。
陆仁抬腕，露出铜环。
环内血鸦的第三十六只眼，在幽暗里闪出一星红。
“半混沌，圆满。”
冰丝声歇，人群自动让出一条向下的阶。
阶以黑铁铸，每一级都烙着赤阳花纹，却被踩得发亮，像一条条被反复舔过的刀背。
地下二层，更暗，也更暖——
暖来自壁内暗埋的火脉，温度刚好把雪线挡在皮肤外，却不足以融化人心。
中央设一只圆桌，桌面整木雕成，木纹呈天然火云形，云心却嵌一块寒铁，冷热交激，铁面凝出一层薄雾，像谁把“混沌”二字写在雾里。
桌边已坐四人，三男一女，皆半混沌圆满，距真正的“混沌境”只差一线，却人人把一线勒成刀口，不敢轻易跨。
陆仁被让到北位。
对面女子率先开口，声音像雪里揉了一把碎玉：“道友可知焚天宗？”
陆仁摇头。
女子指尖在寒铁上一划，雾气立刻聚成一座小小山门，门楣悬“焚天”二字，字以火蚕纱织就，似在燃烧，却永不被烧尽。
“煌国顶级宗门之一，驻赤阳峰背阳面。三日前放话，招募半混沌修士，不限根脚，只要敢签‘火魇契’。”
她抬眼，瞳仁呈半透明琥珀色，内里有火焰状血丝。
“报酬三样：其一，‘焚天丹’三枚，可扩丹海三成；其二，‘火魃核’一枚，炼化后肉身可短时间抗住混沌雷火；其三——”
她停住，指尖在寒铁上轻轻一弹，雾气化作一只火红小兽，形若幼狮，却无眼，只剩一张嘴。
“其三，‘吞曜兽’幼崽一只，可替修士吞雷劫，生死各半。”
桌边三人目光同时亮起，像寒铁上突然溅出三粒火星。
陆仁指腹在桌面一摩，火云纹凹凸硌手，像无数细小的牙。
“召人作何？”
女子耸肩，火焰血丝在瞳内倏地收拢成针尖。
“焚天宗口风极紧，只透露四字：‘补天缺火’。”
话音未落，圆桌下方已浮起一张赤皮卷。
皮非兽非人，质地像被反复灼烧过的云，触之却冰凉。卷首以火漆封口，漆印是一朵含苞赤阳花，花心却渗出一滴黑，像火芯被墨浇死。
女子抬手，五指在卷面虚按，火漆即刻融化，却无声无息。
“以血书名，便算报名。三日后辰时，焚天宗山门，过时不候。”
她第一个刺破指尖，血珠滚落，却未散开，而是在卷面凝成一枚极小的火纹，像一粒朱砂嵌进黑夜。
其余三人依次按血，火纹接连亮起，赤皮卷边缘随之浮起一圈暗金线，像锁链，把四人的命与宗门悄悄拴死。
陆仁最后一个抬手。
铜环在腕上微微发烫，像血鸦在提醒他：兽矶已远，赤阳未近，若想再逃，便永远只能做半个人。
他刺指，血落。
火纹却未立刻成形，而是先闪出一星绿——那是蚀骨粉残存在血脉里的最后一点“兽矶”味。绿光转瞬被火纹吞没，化作一点乌，再被赤阳花吸收。
女子抬眼看他，第一次露出笑，笑得像冰面裂开一道极细的缝。
陆仁卷起赤皮卷，收入怀。
卷体贴着心口，像一块被火烤过的冰，冷热交替，却刚好压住心跳。
他折返地面，灰线巷口老妪已不见，只剩铜火钵，钵内幽蓝火舌被雪风吹得斜斜，像一条试图爬出钵沿却冻在半空的舌头。
主街尽头，赤阳草火盆正一盏盏熄灭，熄时发出“噗”的轻响，像谁把一粒烧红的石子按进雪里，按灭，却烙下一圈再不会愈合的洞。
陆仁踩着火盆的余烬回客栈。
鞋底每一次落地，都溅起一点暗红，像把“焚天”二字提前写进雪里，写进影子里，写进自己尚未被火烤硬的命里。
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