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观众席传来稀稀拉拉的掌声——黑铁级的比赛没什么人关注。墨尘平静下台，回到准备区。
接下来的两场比赛同样轻松。对手的幻兽都是一级，战斗力有限。饕餮甚至不需要完全显形，只用几根触须就能解决。
三连胜，晋级。
“小子，运气不错。”光头大汉又凑过来，“但青铜级可没这么简单。要不要跟我合作？我保你多赢几场，奖金对半分。”
“不用。”
“不识抬举。”大汉冷笑，“那就祝你待会儿别遇到我。”
青铜级的比赛在另一个更大的擂台。观众多了三倍，赌注也高了。墨尘的第一场对手是个中年女人，幻兽是二级的“毒藤妖”——植物系，擅长缠绕和毒素攻击。
这次他稍微认真了些。饕餮凝聚出半只手臂的铠甲，硬抗毒藤的缠绕，然后触须刺入藤妖主干，疯狂吞噬。三十秒，藤妖枯萎，失去战斗力。
第二场、第三场……到第七场时，墨尘已经引起了注意。
“那个477号，用的什么幻兽？从来没见过。”
“好像是能量体？能变形，能吞噬对手能量……有点邪门。”
“赔率已经调到1赔3了，庄家开始警惕了。”
第八场，墨尘遇到了光头大汉。他的幻兽是二级的“爆炎熊”，体型巨大，能喷吐高温火焰。
“小子，现在认输还来得及。”大汉咧嘴。
墨尘没说话。他这次让饕餮完全显形——不是完整形态，而是凝聚成一只暗红色的狼形生物，大小和爆炎熊相当。这是能量拟态的能力，用来伪装。
战斗开始。爆炎熊喷出火柱，饕餮化身的狼形生物不躲不闪，直接冲进火焰中。火焰被它体表的能量场吸收、转化，反而让它更亮了几分。
“什么？！”大汉瞪大眼睛。
狼形生物扑到爆炎熊身上，暗红色的触须刺入熊的体内。爆炎熊疯狂挣扎，但能量被快速抽离，体型以肉眼可见的速度缩小。
二十秒后，爆炎熊化作一滩软泥。大汉脸色惨白，他的幻兽契约被强行打断，反噬让他吐血倒地。
“编号477，八连胜！”
观众席沸腾了。八连胜在黑铁到青铜的晋升赛中很少见，更难得的是，墨尘的“幻兽”展现出了诡异的吞噬能力。
“去查查那小子什么来头。”观众席顶层的包厢里，一个身材魁梧如熊的男人盯着擂台，“还有那个幻兽……我要知道它到底是什么。”
“是，雷坤大人。”
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当晚，墨尘带着赢来的三千信用点回到旅馆。
“竞技场的老板注意到你了。”云凛说，“血斧雷坤派人打探你的消息，被我的人挡回去了。但他不会善罢甘休。”
“预料之中。”墨尘清点奖金，“这些钱够买阿石的药吗？”
“还差一半。”秦槐说，“而且那种药需要特殊渠道，光有钱不一定买得到。”
“那就继续打。”墨尘看向窗外，血刃竞技场的霓虹招牌在城市底层闪烁，“打到够为止。”
接下来的三天，墨尘每天参加三场比赛。饕餮在不断的吞噬中缓慢进化，形态开始出现变化——从最初的简单狼形，逐渐长出了骨翼、脊刺、尾刃。每次进化，吞噬效率就提升一截。
到第十五连胜时，他遇到了真正的对手。
那是个戴着面具的神秘人，幻兽是一只三级的“影豹”——罕见的暗属性幻兽，能融入阴影，速度极快。更重要的是，影豹的攻击能直接伤害灵魂，对能量体有克制效果。
战斗一开始，墨尘就落了下风。影豹神出鬼没，每次现身都在他背后留下伤口。饕餮的触须抓不到它，能量吞噬也无从下手。
“认输吧。”神秘人的声音透过面具传来，“你的幻兽虽然特殊，但被影豹克制。再打下去，它可能会受永久性损伤。”
墨尘抹去嘴角的血。他能感觉到，饕餮在焦急——不是恐惧，是饥饿。影豹的能量品质很高，它想吃。
“那就让它吃。”
墨尘做了个冒险的决定。他故意露出破绽，让影豹扑向自己胸口。在利爪刺入皮肤的瞬间，他让饕餮完全解放！
暗红色的能量如火山喷发，瞬间填满整个擂台。饕餮不再拟态，显露出真实形态——一团不断扭曲变化的能量体，中心是深不见底的漩涡。
影豹被卷入漩涡边缘，疯狂挣扎。但饕餮的吞噬力场太强，它的暗影能量被一丝丝抽离，融入漩涡。
“不！”神秘人想召回幻兽，但契约联系正在被强行切断。
三十秒后，影豹彻底消失。神秘人跪倒在地，面具下溢出鲜血——幻兽死亡的反噬。
饕餮收回体内。墨尘感觉到，一股精纯的暗属性能量涌入经脉，修为瞬间突破，达到炼气九层后期。同时，饕餮的第四道封印又松动了一分。
“编号477，十五连胜！晋级白银级！”
观众席死寂了几秒，然后爆发出疯狂的欢呼和咒骂。有人赚翻了，有人输光了。
包厢里，雷坤站了起来。
“我要见他。现在。”
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竞技场后台的私人休息室，墨尘见到了血斧雷坤。
这是个五十岁左右的男人，身高超过两米，右臂是完整的机械义体，表面布满战斗留下的划痕。他坐在一张兽皮沙发上，手里把玩着一把血红色的斧头——那是他的幻兽“血斧”的本体形态，四级巅峰。
“坐。”雷坤指了指对面的椅子，“喝点什么？”
“不用。”墨尘站着。
雷坤笑了笑，不以为意：“年轻人，你很有潜力。你的幻兽……很有意思。我查过资料，这种能吞噬进化的特性，只存在于理论中。”
“你想说什么？”
“加入我的麾下。”雷坤直截了当，“我保你在混乱之城横着走。钱、资源、女人，要什么有什么。你只需要为我战斗。”
“如果我说不呢？”
雷坤的笑容冷了下来：“那就很遗憾了。混乱之城每天都会死人，很多有潜力的年轻人……死得莫名其妙。”
赤裸裸的威胁。
墨尘看着他：“我可以理解为，你在威胁我吗？”
“你可以这么理解。”雷坤起身，机械义体发出轻微的嗡鸣，“我给你一天时间考虑。明天的决赛，如果你赢了，我会开出更好的条件。如果你输了……或者不来，后果自负。”
他拍了拍墨尘的肩膀，力度很大，带着警告的意味。
墨尘回到旅馆时，所有人都聚在房间里。
“雷坤找你了？”云凛问。
“嗯，要我加入。”
“你怎么回答？”
“没答应，也没拒绝。”墨尘看向秦槐，“阿石的药，有消息了吗？”
“有，但很麻烦。”秦槐调出一份资料，“那种药叫‘醒神合剂’，只有黑市的‘秘药店’有售。而秘药店的老板……是雷坤的人。”
也就是说，想要药，要么加入雷坤，要么和他翻脸。
“还有其他办法吗？”
“有。”沈玄开口，“我今天联系上了家族的一个老仆，他三年前侥幸逃出来，一直藏在混乱之城。他说……家族被灭的真相，可能和‘初始幻兽’有关。”
“初始幻兽？”
“传说中最早的那批幻兽，由源种碎片直接演化而成，拥有接近神代文明的力量。”沈玄压低声音，“墨家的古老血脉，可能具备唤醒初始幻兽的潜力。王室忌惮这个，所以先下手为强。”
云凛补充道：“云家的内部斗争，根源也是初始幻兽。我父亲留下的研究资料显示，云家祖上曾经封印过一只初始幻兽，封印地点就在家族禁地。谁能掌控那只幻兽，谁就能掌控云家，甚至……更多。”
房间陷入沉默。
初始幻兽、源种、神代文明……这些线索交织在一起，指向一个更大的谜团。
“明天的决赛，我会去。”墨尘打破沉默，“赢了，拿到奖金和源能池资格，先提升实力。至于雷坤……”
他看向云凛：“你之前说，需要我帮你夺回云家控制权。具体的计划是什么？”
云凛眼睛一亮：“你同意了？”
“暂时合作。”墨尘说，“我们有共同的敌人——夜家、王室、还有那些觊觎源种力量的人。但在此之前，我需要足够的实力和资源。”
“成交。”云凛伸出手，“合作期间，云家的情报网和资源渠道向你开放。作为交换，你要在关键时刻，帮我清理家族内部的叛徒。”
两人握手。一个临时但坚固的同盟，在这一刻建立。
窗外，混乱之城的霓虹灯彻夜不灭。这座法外之城里，无数野心和阴谋正在酝酿。
而“星尘”小队，即将在这片星海中，点燃第一把火。
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第二天晚上，血刃竞技场座无虚席。
白银级决赛，编号477对战编号013——一个保持了二十七连胜的强者，幻兽是四级的“雷霆犀”，以防御和雷电攻击著称。
墨尘走上擂台时，能感觉到观众席投来的各种目光：好奇、贪婪、敌意……还有顶层包厢里，雷坤那双如鹰隼般的眼睛。
“决赛，开始！”
雷霆犀咆哮着冲来，每一步都让擂台震动。它体表跳跃着蓝色的电光，形成一层雷电护盾，任何靠近的生物都会遭到电击。
饕餮再次拟态成狼形，但这次，墨尘没有保留。
在雷霆犀撞过来的瞬间，饕餮的形态再次变化——暗红色的能量如液体般流动，覆盖墨尘的右臂、肩膀，形成半身铠甲。铠甲表面浮现出暗金色的纹路，掌心处是一个微型的吞噬漩涡。
“那是什么？！”观众惊呼。
“幻兽武装？！不可能！只有四级以上的幻兽才能做到部分武装化！”
墨尘没理会那些声音。他抬起右臂，硬接雷霆犀的冲撞。
轰！
气浪炸开。雷霆犀的独角撞在铠甲上，爆发出刺眼的电火花。但铠甲纹丝不动，反而将雷电能量吸收、转化。
“冥，开饭了。”
铠甲掌心的漩涡猛然扩大，触须如锁链般缠绕住雷霆犀。四级幻兽的能量如江河般涌入，墨尘感觉经脉瞬间被撑满，修为向着炼气圆满疯狂冲刺。
雷霆犀疯狂挣扎，雷电如暴雨般劈落。但饕餮的铠甲有能量抗性，雷电被吸收了大半。剩下的，墨尘用《源天诀》强行炼化。
三分钟。
仅仅三分钟，雷霆犀的能量被抽干大半，体型缩小了一圈，瘫倒在地。它的主人——编号013，脸色惨白地认输。
“胜者，编号477！”
欢呼声如雷。墨尘站在擂台中央，右臂的暗红铠甲缓缓收缩，变回纹身。他能感觉到，饕餮的第四道封印，已经处于崩碎的边缘。
只要再吞噬一次高品质能量，就能完全解开。
顶层包厢，雷坤的脸色阴沉如水。
“大人，要不要……”手下做了个抹脖子的手势。
“不。”雷坤盯着墨尘，“现在杀了他，太浪费。我要他活着，逼他为我所用。去安排一下，明天的‘意外’……”
他冷冷地笑了。
而擂台上的墨尘，抬头看向包厢方向。两人目光在空中碰撞，无声地宣告着：
战争，开始了。
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