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捺钵之后……耶律澜的警告也是此意。如今捺钵已结束半月，对方随时可能发难。
赵机立即起草密奏，详述案情，八百里加急送汴京。同时，他传令各边寨：进入最高戒备，随时准备迎战。
十月初七，黑山坳。
沈文韬站在望楼上，远眺北方。秋山萧瑟，鸦雀无声，但这寂静中却透着一股令人不安的压抑。
“沈赞画，你看。”王虎指向西北方向。
一道黑烟在山脊后升起，随后是第二道、第三道……那是烽火！边寨传讯的烽火！
“是狼烟！”王虎色变，“西北五十里，至少有三处寨堡同时举烽！”
狼烟起，敌寇至。这是边境最紧急的警报。
“速报真定府！”沈文韬厉声，“全寨戒备，准备迎敌！”
寨中钟声急鸣。士卒迅速披甲持械，登墙戒备。边民在组织下撤入寨内，妇孺躲入地窖。李晚晴指挥学徒准备伤药、绷带，面色沉静，手却微微发抖。
半个时辰后，斥候飞马来报：西北方向出现大量骑队，约千余骑，打室韦部苍狼旗，正快速南行！沿途已洗劫两个村庄！
“千余骑……”沈文韬倒吸凉气。黑山坳只有二百守军，即便依托寨堡，也难抵挡。
“求援信发出了吗？”
“已发！但真定府援军最快也需两个时辰！”
两个时辰……寨堡必须撑住。
沈文韬深吸一口气，登上寨墙：“诸位！敌寇将至，家园在背，退无可退！我等受朝廷恩养，享边民供奉，今日便是报效之时！死守寨堡，待援军至！”
“死守寨堡！”二百士卒齐声怒吼。
李晚晴站在伤兵营前，对三名女学徒道：“记住，救治不分敌我，但先救同袍。若我……若我倒下，你们继续。”
“师父……”学徒泪目。
“莫哭。”李晚晴抹去她眼泪，“我父亲是将军，我是医官，皆是为守护而生。今日，便是践行之时。”
午时三刻，敌骑至。
黑压压的骑队如潮水般涌来，在寨外三百步处列阵。苍狼旗在风中狂舞，马上骑士嗷嗷怪叫，声震山谷。
为首的正是“狼主”勃特鲁。他年约四旬，满脸横肉，独眼狰狞，用生硬汉语高喊：“寨中宋人听着！开寨纳降，可免一死！若敢抵抗，鸡犬不留！”
沈文韬立于墙头，朗声道：“此乃大宋疆土，尔等速退！若敢犯境，必遭天诛！”
勃特鲁狂笑：“区区小寨，也敢妄言！儿郎们，破寨之后，财物任取，女人任享！”
“嗷——！”千余骑爆发出嗜血的吼叫，开始冲锋。
“弩手准备！”王虎高喝，“放！”
五十弩手齐射，箭雨倾泻。冲在前面的敌骑人仰马翻，但后续者踏尸而过，转眼冲至寨墙百步内。
“滚木礌石！”
士卒推下准备好的滚木、石块，砸得敌骑阵型大乱。但敌骑实在太多，部分已冲至墙下，开始攀爬。
“长枪手，刺！”
枪矛从墙垛刺出，将攀墙者捅落。鲜血喷溅，惨叫连连。李晚晴在墙下救治伤员，手臂中箭的士卒咬牙不吭，她迅速拔箭包扎。
激战持续半个时辰。寨墙下尸积如山，但敌骑攻势不减。寨中箭矢将尽，滚木礌石所剩无几，士卒伤亡渐增。
沈文韬左臂中刀，简单包扎后继续指挥。他望望日头，才过一个时辰，援军还需一个时辰……
“沈赞画！东墙快守不住了！”王虎满身是血奔来。
“调预备队！”沈文韬咬牙，“我去东墙！”
东墙处，已有十余敌骑翻入寨内，与守军肉搏。沈文韬带人赶到，挥剑拼杀。他一个书生，武艺平平，但此时已顾不得许多。
混战中，一敌骑挥刀砍来，沈文韬格挡不及，闭目待死。忽听一声娇叱，李晚晴竟持药杵砸中敌骑后脑！敌骑晃了晃，被士卒补枪刺倒。
“李医官，你……”沈文韬惊愕。
“我父亲教过我几手防身。”李晚晴脸色苍白，但眼神坚定，“沈赞画，小心！”
又一敌骑扑来。沈文韬奋力刺中其腹，自己也被撞倒。眼看刀光劈下，一支羽箭忽从寨外射来，正中敌骑咽喉！
寨外传来震天喊杀声！宋字大旗出现在山道上！
“援军！援军到了！”寨中欢声雷动。
曹珝率五百精骑杀到！铁骑如龙，直冲敌阵。室韦部骑队猝不及防，阵脚大乱。
勃特鲁见势不妙，吹响骨哨，率残部向北溃逃。曹珝追杀十里，斩首百余，生擒三十余人，方收兵回寨。
黑山坳保住了。但代价惨重：守军阵亡四十七人，重伤三十三人，轻伤过半；边民死伤二十余人；寨墙多处破损，仓廪部分被焚。
沈文韬瘫坐在地，左臂伤口崩裂，鲜血浸透衣袖。李晚晴为他重新包扎，手在颤抖。
“我们……守住了。”沈文韬虚弱道。
“嗯，守住了。”李晚晴泪如雨下，不知是后怕，还是庆幸。
曹珝巡视寨堡，面色阴沉：“室韦部竟敢公然犯境！此事绝不能罢休！”
“曹将军，擒获的俘虏……”
“已押回真定府，赵知府会亲自审。”曹珝看着满目疮痍的寨堡，叹道，“沈赞画，李医官，你们辛苦了。此战之功，曹某必如实上奏。”
当夜，真定府衙。
赵机审问俘虏，得知勃特鲁此次南犯，是受“三爷使者”蛊惑，言宋国边防空虚，可一击而破。且承诺，若室韦部牵制宋军，辽廷那边，“三爷”会设法让辽军暂缓镇压室韦部。
“好个借刀杀人！”赵机怒极，“石家余党欲借室韦部之手，乱我边境；又欲借边境之乱，为室韦部解围。一箭双雕！”
“知府，此事必须立即禀报朝廷，并通报辽廷。”周明道，“室韦部犯境，证据确凿，辽廷若还要包庇，便是背约。”
赵机沉吟。通报辽廷是必然，但如何通报，却有讲究。若措辞强硬，可能激化矛盾；若过于软弱，又失国体。
正思量间，亲兵送上一封密信——竟是耶律澜派人潜送而来！
信以汉文书写，字迹娟秀：
“赵知府台鉴：闻黑山坳之事，澜心甚忧。勃特鲁莽夫，受人挑唆，非辽廷本意。今萧太后已命耶律休哥率军镇压室韦部，约旬日可至。然其间恐再生变，望贵境严加戒备。另，澜有一请：若擒获室韦部众，可否酌情宽宥妇孺？彼等亦是无辜。冒昧致书，伏乞海涵。耶律澜顿首。”
赵机阅罢，心中复杂。耶律澜此信，既示好，又为辽廷开脱，还为室韦部妇孺求情。她究竟站在哪边？还是……她想站在自己这边？
“知府，此信……”周明迟疑。
“暂秘。”赵机将信收起，“回复辽廷的照会，你拟个草稿：陈述事实，要求严惩凶手，赔偿损失，并保证不再犯境。语气不卑不亢，留有余地。”
“下官明白。”
十月初十，真定府的奏章与照会同时发出。北送辽廷，南报汴京。
边地的烽烟，已然燃起。而这场危机的背后，是石家余党、室韦部、辽廷内部矛盾、乃至宋国朝中反对势力的多重博弈。
赵机站在府衙院中，仰望夜空。星月黯淡，乌云压城。
他知道，真正的风暴，才刚刚开始。
但他已无退路。
黑山坳的血，不能白流。边民的泪，必须偿还。
这场仗，他必须打赢。
为了边地的安宁，也为了心中那个清明吏治、强固边防的理想。
秋风肃杀，卷起落叶漫天。
赵机握紧拳头，眼中映着远方的烽火。
战吧。
既然避无可避，那便迎头痛击。
这北疆的天下，该变一变了。
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