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“不，你指挥主力佯攻。”赵机道，“攀岩队我另有人选。”
他走到士卒休息处，目光扫过众人。这些邢州驻军虽然勇猛，但攀岩能力如何，他并不清楚。忽然，他注意到角落里有三个身材精瘦、手臂修长的年轻士卒，正低声交谈着什么。
“你们三个，过来。”
三人连忙起身跑来，立正行礼。赵机问：“你们叫什么？可擅长攀爬？”
中间那人答道：“标下赵大郎，他两人是钱二郎、孙三郎。我们都是山里猎户出身，从小爬树攀岩，不在话下。”
“好。”赵机点头，“给你们一个任务：天黑后，从背面峭壁攀上险道上方崖壁，绕到埋伏者后方。敢不敢？”
三人对视一眼，眼中燃起斗志：“敢！”
“不是让你们去拼命。”赵机叮嘱，“你们的任务是制造混乱，用弓箭远程袭击，或推落石头惊扰。一旦得手，立即撤往预定地点，不要缠斗。”
“标下明白！”
赵机又挑选了两名同样猎户出身的士卒，组成五人攀岩队。让他们吃饱喝足，检查装备，尤其是绳索和抓钩。
申时末，天色渐暗。山风呼啸，气温骤降。车队熄灭火堆，所有人隐蔽待命。
赵机与王猛最后确认计划：“酉时三刻，攀岩队出发。戌时初，主力点起火把，缓慢进入险道入口，做出探查姿态。戌时二刻，无论攀岩队是否到位，主力开始缓慢通过。若听到上方有动静，立即加速冲过险道，在对面安全处集结。”
“那攀岩队……”
“他们完成任务后会自行撤离，我们在前方五里处的‘石门关’会合。”赵机道，“若戌时三刻还未见他们，就说明出事了，我们继续前进，到赞皇后再设法营救。”
王猛重重点头：“末将明白！”
酉时三刻，攀岩队五人悄然出发，消失在暮色山林中。他们没带火把，只凭多年山林经验在黑暗中行进。
赵机站在山坳口，望着他们远去的方向。李晚晴走来，递给他一件厚披风：“起风了，小心着凉。”
“谢谢。”赵机接过披风，“李医官，等会儿主力行动时，你留在最后，保护重要文书和药品。若有变，立即驾车后撤，不要犹豫。”
“那你呢？”
“我在队伍中间指挥。”赵机看向她，“放心，我不会逞强。”
李晚晴欲言又止，最终只是点头：“小心。”
戌时初，天色完全暗下来。山野漆黑，只有风声和偶尔的兽鸣。王猛点燃三支火把，率领十五名士卒，押着五辆空车，缓缓向险道入口移动。
火把在黑暗中摇曳，远远看去，就像一支小心翼翼的车队正在探路。
赵机与李晚晴及剩余五名护卫，藏身在山坳口观察。距离太远，看不清险道上方的具体情况，只能看到那三支火把如萤火般在黑暗中缓慢移动。
时间一分一秒过去。
戌时二刻，火把开始进入险道。从赵机的位置，能看到火把的光在崖壁上投出晃动的人影。
突然，险道上空传来一声惊呼！
紧接着是石块滚落的声音，在寂静的山谷中格外清晰。
“动手了！”赵机精神一振。
只见险道上的火把猛然加快速度，向前冲去。上方崖壁传来打斗声、惨叫声，隐约可见人影晃动。
片刻后，一道火光在崖壁上方亮起——是火把！紧接着，第二支、第三支火把陆续点燃，在崖壁上连成一条移动的火线。
“攀岩队得手了！”李晚晴激动道。
赵机却皱起眉：“他们不该点火……暴露位置了。”
果然，崖壁上的火把很快开始分散移动，显然埋伏者被突如其来的袭击打乱阵脚，正在追击攀岩队。
“王都头他们通过了吗？”李晚晴焦急地望向险道。
三支火把已消失在险道另一端，应该安全通过了。但崖壁上的战斗还在继续。
“我们走。”赵机下令，“按计划，去石门关会合。”
五名护卫驾车，赵机与李晚晴骑马，沿着山道向险道入口前进。到了入口处，赵机勒马观察。
险道约二百步长，宽不足一丈，路面果然湿滑。借着微弱的星光，能看到路面上有散落的石块和几具尸体——都是黑衣刺客打扮。
“快速通过！”赵机一马当先。
车队疾驰过险道，马蹄在湿滑的石板上打滑，但总算有惊无险。刚出险道，就听后方崖壁上传来一声长啸，似是什么信号。
“快走！”赵机催促。
车队加速前行。约两刻钟后，抵达预定会合点石门关。这是一处天然形成的隘口，两侧石壁如门，故得此名。
王猛已率主力在此等候，见赵机到来，迎上前：“转运！我们顺利通过，无人伤亡！”
“好。”赵机下马，“攀岩队呢？”
“还没到。”王猛望向来路，面露忧色，“会不会……”
话音未落，山林中传来窸窣声。五道人影踉跄而来，正是攀岩队五人。他们浑身是血，两人相互搀扶，一人背着一具尸体。
“赵转运！”赵大郎喘着粗气，“我们……我们回来了！”
“伤亡如何？”
“钱二郎战死，孙三郎重伤，我们三个轻伤。”赵大郎放下背上的尸体，正是钱二郎，“我们偷袭得手，杀了他们七八人，但那个刀疤脸头目武艺高强，我们不是对手，只能放火制造混乱后撤退。孙三郎为了掩护我们，挨了一刀……”
李晚晴立即上前查看孙三郎伤势。伤口在腹部，虽经简单包扎，但仍渗血不止。她脸色凝重：“需立即救治！”
众人迅速清理出一块空地，李晚晴开始急救。赵机则询问赵大郎详情。
“那个刀疤脸，可看清模样？有没有说什么？”
“看清了。”赵大郎描述，“四十多岁，左脸刀疤，右耳缺了一块。他用的是一柄弯刀，不像中原兵器。我们放火时，听到他喊：‘撤！中计了！’然后带着剩余的人往北边山林跑了。”
“北边……”赵机思索。北边是赞皇方向，再往北就是真定府。
“他还说了句奇怪的话。”赵大郎回忆，“好像是……‘计划有变，去老二那儿’。”
“老二？”赵机追问，“他没说名字？”
“没说。”
赵机陷入沉思。刀疤脸口中的“老二”，会是谁？是张昌宗的代号？还是另一个头目？
这时，李晚晴走过来，脸色稍缓：“孙三郎伤势虽重，但未伤及要害，止血后应该能挺住。但需要尽快到城镇找郎中和药材。”
赵机看向王猛：“离这里最近的城镇是？”
“往北十五里是黄榆关，有个小集镇，应该有郎中。”王猛道，“但那是辽国边境了，虽然现在和平，但……”
“就去黄榆关。”赵机决断，“伤员要紧。另外，刀疤脸往北撤，说不定也会去那里。我们正好可以查探。”
“可那是边境……”李晚晴担忧。
“边境也有边境的好处。”赵机望向北方，“有些人在内地藏得深，到了边境反而容易露出马脚。”
子时将至，腊月将尽。车队再次出发，向着北方边境的集镇驶去。
夜色中，赵机回头望了一眼来路。邢州、遇袭、险道、埋伏……这一路危机四伏，但也让他看清了许多东西。
石党余孽的势力网络，比他想象的更广、更深。
而前方，还有更多的迷雾等待拨开。
但他相信，只要沿着正确的路走下去，终会见到光明。
车队驶入黑暗，只有马蹄声在寂静的山谷中回响。
太平兴国五年，即将过去。
新的一年，即将开始。
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