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兄长病体缠绵多年，肺腑衰弱，诵读时气息断续，语调低缓，常有未尽之句便喘息停顿的习惯。
若她出口如常人般流畅清晰，哪怕字字无误，也难逃有心人耳目。
于是，她盘膝而坐，默运《摄魂引·残篇》的心法口诀。
气息自丹田起，经喉轮微颤而出，刻意压低声线，又在关键处加入一丝仿若窒息般的顿挫。
她一遍遍重复祭文开篇：“维年月日，孝嗣孙应某，谨以清酌庶羞，致祭于先祖考妣之灵……”每念一句，便对照记忆中兄长昔日诵读的模样，调整音高、节奏、换气间隙。
镜中倒影忽地开口——
“维年……月日，孝嗣孙应某……”
那声音沙哑微颤，带着久病之人特有的虚弱与克制，尾音轻飘如烟，仿佛下一瞬便会散去。
连她自己都怔了一瞬，指尖冰凉。
像极了。
不是模仿，而是重现。
她睁开眼，眸光幽深如井。
这不仅仅是一场表演，更是一场生死博弈。
一旦在宗祠露馅，不只是身份败露，更是满盘皆输。
王氏一脉虎视眈眈，只等她出错；朝中暗线亦未清除，七皇子尚未登基，却已埋下无数耳目。
她必须完美，完美到连最亲近的人都无法质疑。
正欲再度入定演练，门外传来脚步声。
老管家应伯提着食盒缓步而来，身后跟着两名小厮，皆垂首退至檐下。
他亲自将药膳摆上案几，动作恭敬却不似以往那般疏离。
汤碗热气氤氲，药材苦香弥漫开来。
“少爷近来气色好了些。”他低声说着，布菜的手略显迟滞，“老奴斗胆问一句……您可还记得七岁那年，您偷溜去放河灯，差点掉进荷花池？”
应竹君心头骤然一紧。
这不是寻常寒暄。
这是试探。
她垂眸，掩住眼中刹那闪过的警觉，随即轻咳两声，嗓音微哑：“你拉我上来后，罚我抄了三遍《弟子规》，还藏了我最爱的泥哨。”
话音落下的瞬间，应伯肩头猛地一颤。
他缓缓抬头，昏黄烛光下，眼角竟泛起一层水光。
“像……太像了……”他喃喃道，声音几不可闻，“当年的事，除了老奴和小姐……再无人知晓。”
应竹君不动声色，只轻轻搅动药羹，目光低垂：“你是府里最疼我的人。”
应伯深深看了她一眼，终是低头退下。
可就在转身刹那，他的脚步顿了顿，袖中手指悄然攥紧——那一声“砚哥哥”，终究没问出口。
他知道有些事不对，但他选择沉默。
而这份沉默，或许比任何言语都更沉重。
夜更深了。
暴雨骤至，雷鸣撕裂天幕，电光如银蛇狂舞，照亮整个丞相府。
一道黑影破雨而入，直扑西跨院。
谢砚浑身湿透，剑未出鞘，却已寒意逼人。
他一脚踹开房门，刀尖直指床上之人，声音冷如霜刃：“你说，我去年送你的松烟墨，为何至今未拆封？”
应竹君早有预料。
真正的应行之从不执笔，那方墨锭一直静静躺在书案暗格中，从未启封。
若她推说遗失或毁坏，反倒可疑。
唯有珍藏，才合情理。
她缓缓起身，动作缓慢却稳定，从怀中取出一方陈旧墨锭，递向烛光。
“我不舍得用。”她嗓音平静，如同细雨落地，“你说这是你攒了三年月钱买的。”
谢砚瞳孔骤缩。
她继续道：“我还记得……那天你在院子里练字，手冻得发紫，却笑着说‘只要少爷能写好一笔楷书，就值了’。”
她顿了顿，指尖抚过墨上刻字——那是她亲手替兄长题的回赠诗句：
“砚存于心，不负故人。”
轰隆——！
一道惊雷劈落屋脊，整座庭院为之震颤。
谢砚手中的剑哐然坠地，溅起水花四溅。
他死死盯着眼前少年，那张苍白脸上，分明写着不属于病弱公子的坚毅与冷静。
那不是怯懦者的目光，而是执棋者俯瞰众生的眼神。
“你……到底是谁？”他声音嘶哑。
应竹君没有回答。
她只是轻轻将墨锭放回枕边，低声道：“我是应行之。是你从小看到大的那个少爷。”
雨声盖过了心跳。
谢砚跪了下来，不是因为屈服，而是因为他忽然明白——
这场风暴，早已开始。
而他，已被卷入其中，无法脱身。
三日后，府中举行小祭，纪念早夭庶子。
按例，由嫡长子代表宣读祝文。
王氏本欲推病弱庶孙代劳，却被应伯抢先禀报：
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