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铁牛带着人将土坯房加固得如同小型堡垒。
屋顶用油布和泥浆反复涂抹，密不透风。
门窗用粗木棍顶死，只留一个隐蔽的出入口。
屋后搭起的草棚里，堆积着小山般的芦花、捶打好的旧棉絮，以及一筐筐用油布捆扎严实的“灰暖包”。
空气里弥漫着生石灰、地辛姜浆和汗水的混合气味。
老陈成了大总管。
伤员在他的照料下迅速恢复。
新加入的汉子被编入小队，由赵虎和铁牛轮番训练认路、记单、使用暖箱、应对突发状况。
苏晚照亲自制定的几条铁律被反复强调：不偷不抢、准时守信、遇事不慌、听从号令！违者严惩！
一套简陋却有效的奖惩制度也建立起来，工钱日结，表现好有肉吃，犯错扣钱甚至滚蛋！
栓子则成了苏晚照的贴身小跟班和“财务总监”。
他跟着苏晚照，在刘老根的引路下，如同精准的猎手，一家家拜访南城的大小管事、食肆摊贩。
灰暖芦棉箱的神奇保温效果是敲门砖。
刘老根的人脉和话术是润滑剂。
苏晚照那沉静中带着锋芒的谈判技巧则是最终一击！
“永丰”货栈的赵管事，在一坛“醉仙楼”十年陈酿（苏晚照咬牙买的）和亲眼见证了一碗在暖箱里放了半个时辰依旧烫嘴的馄饨后，爽快地签下了给码头力工定点送午食的契约！
跑腿费虽然压得很低，但胜在量大稳定！
一家专做码头苦力生意的“王记大饼铺”，在尝到“如意速达”带来的客源暴涨甜头后，主动提出深度合作，甚至愿意预付定金！
“快脚刘”的名头加上“如意速达”的实效，如同投入南城这潭浑水的巨石，激起了越来越大的涟漪！
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
赵虎带回的消息，带着刺骨的寒意：
“姑娘！‘四海’船行的人开始在码头放话了！说咱们‘如意速达’抢了他们拉货的生意！要咱们识相点滚出南城！”
“姑娘！疤脸那杂种露面了！胳膊吊着，脸肿得像猪头，带着几个生面孔，在‘永丰’货栈附近转悠！眼神贼他娘的凶！”
“姑娘！更邪乎！‘顺风’车马行的少东家沈星河，今儿个坐着马车，在咱们据点附近转了一圈！那马车……真气派！拉车的马都是雪白的！”
“四海”船行的敌意！
疤脸的阴魂不散！
还有“顺风”车马行少东家沈星河的窥探！
危机如同盘旋的秃鹫，阴影再次笼罩。
苏晚照站在加固后的土坯房门口，目光投向据点外风雪稍歇、却依旧灰暗阴沉的南城天空。
怀里的玄铁令牌冰冷刺骨，那枚乌沉短镖的棱角硌着皮肉。
“沈星河……”她低声念着这个名字。
皇商沈家，“顺风”车马行掌控着上京近半的陆路货运。
这个人——
是敌？
是友？
还是……另一个冷眼旁观的棋手？
“姑娘，”栓子捧着一个用干净棉布包着的、还冒着热气的陶罐跑过来，小脸上带着担忧，“顾先生刚托人送来的，说是给您补身子的药膳鸡汤，加了黄芪和枸杞……”
浓郁的、带着药香的鸡汤味钻入鼻腔。
苏晚照冰冷紧绷的神经，似乎被这突如其来的暖意悄然熨帖了一丝。
她接过温热的陶罐，指尖传来舒适的暖意。
目光，却越过栓子，投向据点外那条泥泞小路的尽头。
风雪中，似乎有一道青色的、孤独而坚定的身影，刚刚转身离去，只留下一缕清苦的药草余香，和罐中这滚烫的、无声的关怀。
风雪未停，前路叵测。
但手中的暖意，和身后那间破屋里燃烧的篝火、汉子们操练的呼喝声，都汇聚成一股源源不绝的力量，支撑着她挺直脊梁。
她揭开陶罐的盖子，浓郁的热气蒸腾而起，模糊了她的视线，却让她的眼神更加锐利如刀。
“传话下去，”她的声音不高，却清晰地穿透寒风，“所有兄弟，今晚加餐！有肉！”
“明天——”
“我们去会会那位沈少东家！”
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