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袁贵妃款步而入。
她生得眉目温婉，肤若凝脂，带著一股与世无争的恬淡之气。
一身素雅洁净的宫装，更衬得清丽出尘。
进门后，袁贵妃规规矩矩地向周皇后行了礼，随即抬起眼，目光关切地落在皇后面上：
「姐姐，你……还好吗？」
周皇后挤出苦涩笑颜：
「劳烦妹妹特意过来看我。」
袁贵妃向来无心争宠，性子温和，即便算不上情同姐妹，却是深宫之中，周皇后少有的能偶尔说上几句心里话的人。
袁贵妃在皇后身边坐下，伸出纤手，握住皇后冰凉的手指，柔声问道：
「丧事，姐姐作何打算？」
周皇后沉默片刻，眼中闪过挣扎与痛楚，缓缓道：
「我父已被陛下谪为庶人，已不是国丈身份。既抛尸荒野，便……按规矩处置吧。」
按大明惯例，这等获罪庶人的尸骨，地方衙门多半是草草处理，丢弃在乱葬岗了事，任其风吹日晒，与荒草黄土同朽。
袁贵妃犹豫了一下，纤细的手指拽了拽袍服，下定决心：
「臣妾的胞弟……今在良乡县掌管刑狱之事。不如让臣妾私下嘱托他，设法寻一处正经的坟地安葬，立块无字的石碑，免得真落得个抛尸荒野、无人祭奠的下场。」
周皇后闻言，眼中瞬间涌上水汽，既是悲痛又是感动。
「妹妹，你真的要这般为我费心？」
她连忙反握住袁贵妃的手，急道：
「不行，万万不可！若是被陛下知道了，定会责罚于你的。」
袁贵妃摇了摇头：
「陛下虽对国丈施以重罚，但当初若不是看在娘娘的份上，也不会饶他一命……即便陛下真要责罚，臣妾也认了。」
周皇后紧紧握著袁贵妃的手，一时哽咽难言。
这时，不远处的摇篮里，传来中气略显不足的哭声。
皇二子朱慈烜醒了。
周皇后正欲起身看顾，却见榻边的朱慈烺已经先一步，像个小大人似的跑去趴在摇篮旁，朝里面的弟弟轻声哄道：
「不哭不哭，阿弟不哭，大哥给你唱歌歌，大哥给你唱歌歌……」
说著，朱慈烺便稚嫩清亮地，唱起了京城大街小巷流行的儿歌：
「仙帝爷，降甘霖，唰啦啦啦洗京城。」
「病痛痛，都冲走，伤残伤，全抚平。」
「真武大帝赐福泽，万岁爷施法显神灵。」
「家家户户得康健，蹦蹦跳跳真开心，真开心！」
才几个月大，按理根本听不懂人言的朱慈烜，在哥哥不成调的歌声中，当真停下哭泣，咧开没牙的小嘴，「咯咯」笑了起来。
这充满童趣与温情的一幕，让准备起身的周皇后与袁贵妃相视一笑。
凝重的悲伤气氛，似乎被冲淡了些许。
袁贵妃轻声道：
「慈烜虽早产了四个月，瞧他现在，长得也算茁壮。」
周皇后欣慰点头，目光柔和地落在次子身上。
朱慈烜刚生下来时，气息全无，众人都以为是死胎，
好在曹化淳抱出去后，被首辅孙承宗当机立断抢下，发出微弱的啼哭，才算保住性命。
这几个月来，她与心腹宫人提心吊胆地照料著、生怕他因早产而夭折。
还好，这孩子顺顺利利长大，今从外形上看，除了比足月孩儿稍显瘦小一点，精神头却是十足。
袁贵妃看著周皇后的神色，似乎有些欲言又止。
周皇后敏锐地捕捉到她的迟疑，温声问道：
「妹妹可是还有话要说？」
袁贵妃这才略显为难地开口：
「是……田贵妃那边……」
周皇后眉头微蹙：
「她又怎么了？」
田贵妃是崇祯过去最宠爱的妃子，不仅貌美，琴棋书画无所不精，尤擅抚琴，一度宠冠后宫。
为人恃宠而骄，因未及时向周皇后行礼，而被周皇后当众罚跪，两人关系自此更为不睦。
袁贵妃答道：
「田贵妃今早在御花园，与几个宫人说起……说起慈烜皇子出生那夜，满天妖光，必为不吉……」
周皇后脸色蓦地一变，语气也冷了几分：
「她真这么说？」
袁贵妃轻轻点头，语气肯定：
「并非臣妾搬弄是非。我们同在御花园散步，她当著好些妃嫔宫人的面，毫不忌讳地谈起了这件事，语气颇为轻慢。」
周皇后心中不由涌起怒意。
田贵妃去年与她先后怀孕，并在九月生下皇三子，取名朱慈炤。
此女说出这般中伤之词，多半是为打压早产的朱慈烜，抬高自己儿子朱慈炤的身份。
不过，周皇后转念一想，觉得没有必要太过将田贵妃的挑衅放在心上。
一则，陛下如今对后宫之事兴趣寥寥，满心扑在仙法上；
二则，田贵妃性格跋扈骄纵，心眼与手段并不十分高明，否则又怎会如此沉不住气，当众说出中伤皇子之言，徒留把柄？
周皇后思忖，当下真正的要务，是内阁打算在陛下回京之前，商讨出【衍民育真】的推行方略。
「当然，国事要紧。」
袁贵妃适时起身，柔声道：
「臣妾回宫了，姐姐好生歇息。」
周皇后点头，想起一事，嘱咐道：
「下次，把公主也带来吧，兄妹间总该多亲近。」
去年九月，袁贵妃在田贵妃之后诞下一名公主。
袁贵妃轻声应下，又宽慰了皇后两句，这才告退。
待袁贵妃离去，周皇后凝望两个儿子片刻，唤来贴心宫人将孩子们带下去照料。
她深深吸了一口气，将满腹悲恸与哀思压下，坐回案前，目光落在近日臣子们直接上递坤宁宫的文书——
这是在陛下北巡、内外廷沟通的临时机制。
其中一份署名「毕自严」的奏书引起了她的注意。
周皇后展开细读，蹙起秀眉，很快便陷入沉思。
两天后。
京师仍处正月，天气却早早回暖。
文渊阁外，官袍内另著毛衣的周延儒出了满头汗。
「都是胎息一层的修士了，怎的还摆脱不了冷热寒暑？」
行走在他身旁的温体仁神色淡然，平稳回应：
「据《正源练气法》所述，胎息之境虽得灵气滋养，仍与凡胎无异，自会感知暑寒侵扰。」
「待修为臻至胎息七层以上，方能寒暑不侵，渐脱凡俗。」
周延儒其实也知这些基础道理，只是心头燥热，随口抱怨罢了。
他想脱掉臃肿的棉衣，可已然进了宫城，众目睽睽下，实在不便行事，只得强忍著，对文渊阁随侍的小宦吩咐：
「速为本官寻两碗凉茶来，去去燥气。」
随后，他从文渊阁敞开的大门朝里望了一眼。
见空无一人，也不急著进去，站在外面与温体仁闲话。
「【衍民育真】，温大人可有想法？」
「我支持你。」
周延儒点了点头，对这个答案毫不意外：
「这便好。你我一心，且看首辅与娘娘的态度。」
温体仁侧首：
「不担心钱龙锡他们？」
周延儒嗤笑一声：
「何必？他们哪次不与我等龃龉？」
温体仁颇为认同。
周延儒复又开口，话里带著若有若无的酸意：
「这些天，我思来想去，你去年二月所说确实在理。」
「论资排辈的官场旧制，不过暂时。」
「十年、二十年后，唯道行精深者，才能在内阁言重。」
周延儒叹了口气：
「而我资质驽钝，至今未能与钱龙锡、李标之流拉开差距。不知温大人近日可有所得，是否愿赐教一二？」
温体仁刚要开口，忽听身后传来一道略显苍老，带著讥讽意味的声音：
「哦？这不是仙族温氏家主，温体仁大人么！」
成基命缓步走上前来，对温体仁象征性地拱了拱手：
「老夫失敬，失敬。」
「仙族」称呼，正戳温体仁忌讳，脸色当即沉了下来。
两方本就关系不睦，他无需佯装笑脸，即刻相讥：
「劳成大人挂念。」
「本官此番返京，见九门内外气象一新，诸公皆晋阶胎息，颇觉陌生。」
「幸有成大人固守半步之境，以不变应万变，教本官倍感心安。」
成基命苦心修炼，奈何年老体衰进展缓慢，未能真正突破。
此刻被温体仁揭短，他气得胡须微颤，却又无从反驳，只能拂袖走进文渊阁。
周延儒和温体仁并未跟进。
直到王永光、张凤翔等与他们交好的官员到来，几人聚在一处，低声交谈几句，才一同迈入。
随后，孙承宗、胡世赏、钱龙锡、李标、文震孟等人纷纷抵达。
在宫人的簇拥下，周皇后驾临。
依礼参拜后，首辅孙承宗率先发言：
「去岁，内阁数议衍民育真之国策。其时周尚书与毕尚书各持己见……周阁老主严刑峻法，命百姓按例生子，违者重惩……毕司徒则主厚赏引导，由朝廷发放钱粮以资鼓励……就此再行商议，务须定下可行之策。」
周延儒炎热难耐，孙承宗话音刚落，他便第一个抢白道：
「只要毕尚书解我一惑，此议立决。」
端坐对面的毕自严面色不变，淡淡回道：
「周大人请问。」
周延儒身体微微前倾，只说了四个字：
「钱从何来？」
王永光立刻高声附和，语气咄咄逼人：
「不错！」
「你既口口声声要给天下亿万百姓发钱，生一个孩子发多少，生第二个还要加倍，生得越多，赏银越厚。」
「如此海量的银钱，你户部修士是能点石成金？」
毕自严先是转头，恭敬地看向垂帘后模糊而尊贵的身影。
随后沉稳应道：
「筹款之法，本官已另拟详案，日前呈送娘娘御览。」
周延儒和王永光皆是一惊，完全没料到官风向来「老实」的毕自严，竟也学会拉拢后援，找的还是皇后。
不等他们做出反应，毕自严自袖中取出文书。
周延儒下意识就想上前去接，想看看毕自严究竟能变出什么戏法。
他的动作慢了一步。
钱龙锡眼疾手快，将那份文书接了过去。
未等他看清文书的全貌与具体条款，当头几个墨迹淋漓的大字，猝然撞入眼帘——
「士绅一体纳粮？」
(本章完)
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