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天启七年八月二十六，乾清宫。
秋意裹著刀子风，刮过宫前空旷的广场。司礼监掌印太监王体干，缩著脖子，把一份辞呈死死揣在袖筒里，一步步挪向乾清宫。这是昨儿夜里跟魏忠贤琢磨了半宿才定下的招数——以退为进，探探新天子的底。
引路的小太监没往正殿带，一拐弯，引著他往西边僻静的偏廊走。王体干心里咯噔一下，暗道不妙。推开那扇吱呀作响的木门，里头的光景让他差点没站稳。
少年天子崇祯，没穿龙袍，就裹了件素白棉袍，盘腿坐在一张光秃秃的土炕上。炕上连张席子都没有。他一只手捧著个厚实得能当砖头的黄花梨木杯，另一只手捏著半块啃得参差不齐的糙面饼。见王体干进来，眼皮都没抬一下，自顾自又咬了口饼，然后对著木杯「吸溜」喝了一口，那声音在寂静的小屋里格外清晰。
「王伴伴来了？别跪著了，这边坐。」崇祯用拿著饼的手，随意指了指炕沿边一个矮小马扎。
王体干哪敢坐？眼前这景象比他预想的任何场面都骇人。天子啃冷饼、喝热水，坐在太监值房的土炕上，可浑身那股子说不清道不明的威压，比坐在龙椅上还让人喘不过气。他「扑通」一声跪倒，双手将辞呈高举过头顶，声音带著刻意装出的老迈和惶恐：「老奴王体干，叩见万岁爷！老奴年老昏聩，实在担不起司礼监掌印的重任，求陛下开恩，准老奴这把老骨头回乡等死，也算全了体面。」
崇祯没说话，慢悠悠接过辞呈，就著炕桌上那盏油灯昏黄的光，一字一句地看。屋里静得可怕，只有王体干自己粗重的喘息和灯花偶尔爆开的「噼啪」声。
过了仿佛一世纪那么长，崇祯才合上辞呈，目光落在王体干花白的头顶上，语气居然很温和：「王伴伴是宫里的老人了，没有功劳也有苦劳。你这突然一撂挑子，司礼监掌印的位子可就空了。朕刚登基，两眼一抹黑，你说说，这位置……让谁来顶比较合适？」
他捧著那木杯，眼神平淡无波，却像两座山压在王体干背上。
「要不，」崇祯的声音依旧不紧不慢，「你给朕推荐一个？」
王体干整个人都僵了，脸贴著冰凉的地砖，一个字也吐不出来。袖筒里的手指控制不住地微颤——新天子这招太毒了！辞呈本是试探，准或不准都能看出风向。可这轻飘飘一句「推荐继任」，直接把他逼到了墙角。推荐谁？推荐魏忠贤？谁不知道司礼监掌印太监位在秉笔太监之上，但真正的权柄在提督东厂那位手里。魏忠贤要是当了掌印，按祖制就得卸了东厂提督——那不是自断臂膀吗？
「老奴……老奴愚钝。」他嗓子干得发疼，「掌印之位关系重大，非德才兼备者不可。秉笔李永贞通晓文书，掌内官监多年，或可……」
崇祯吹了吹木杯里根本不存在的茶叶沫子：「文书房离不开人，李秉笔的字朕瞧著顺眼，动不得。」
「那……秉笔石元雅掌针工局印，督造宫中衣裳有功……」
「朕刚登基，回头还得立后选妃，针工局忙得很，」崇祯掰著手里那点面饼，头也不抬，「石元雅干得挺好，别挪窝了。」
「秉笔涂文辅提督御马监，管著四卫营兵马……」
「御马监如今谁管？」崇祯直接摇头，「眼下世道不太平，御马监掌著几千精兵，是朕的依仗，非涂文辅不可！」
殿里死一样的寂静，只有崇祯的手指有一下没一下地敲著木杯，发出「笃、笃」的轻响，每一下都敲在王体干的心尖上。这三个人都是魏党核心，都动不得，那剩下的选项……
王体干的冷汗浸湿了里衣，他终于从牙缝里挤出那个名字：「九……九千岁，魏公公……忠心为国，先帝爷在时也常夸他『可计大事』……」
「哦？」崇祯眉毛一挑，忽然把木杯往炕桌上重重一顿，「当啷」一声脆响！把王体干吓得一哆嗦。却见少年天子咧嘴笑了，露出白牙：「王伴伴这话可算说到朕心坎里去了！魏厂臣公忠体国，堪当大任！这司礼监掌印的位子，非他莫属！朕，准你所荐！」
王体干眼前一黑，差点晕过去。魏忠贤若升掌印，东厂必丢！这是要刨根啊！
他猛地抬头，想分辨两句，却见崇祯已经拿起那块冷饼，狠狠咬了一大口，腮帮子鼓动著，含混不清地说：「对了，魏厂臣既然高升，掌了司礼监，那东厂督主的位子可就空出来了……王伴伴，要不你回去和魏公公好好合计合计，看看厂臣里头，还有谁能顶上这个缺？」
王体干彻底趴在了地上，脑门死死抵著冰冷的金砖，蟒袍的后背全被冷汗浸透了。
崇祯见他像只受惊的老龟缩著不动，冷笑一声，不慌不忙地从袖筒里抽出一张明显有些年头的、边角发黄的纸，轻轻一抖。
「王伴伴，抬起头来，瞧瞧，认得这东西么？」
王体干勉强抬起一点头，眼珠子瞬间瞪圆了——那是一份供状！纸上的字迹歪歪扭扭，末尾摁著一个鲜红的手印！他太熟悉了，那是客氏的字！客巴巴竟然……竟然已经被皇帝拿下了？！她不是应该在咸安宫吗？
供状上白纸黑字，刺得他眼疼：「天启五年至七年，重修三大殿工程，王体干串通客氏，虚报工料、克扣匠银，共贪墨白银二十万两。客氏分得十万，王体干分得十万……」
王体干开始不受控制地发抖，像秋风里的叶子。他太清楚这份供状意味著什么——三大殿工程是天启朝最烧钱的活儿，魏党上下其手，捞了多少他心里门清。真要彻查，这二十万两只是九牛一毛！客氏这个蠢妇，竟然这么快就把自己给卖了？！
崇祯把供状随意放回炕桌，端起木杯又「吸溜」喝了一口，语气甚至更温和了，可每个字都像烧红的针扎进王体干的耳朵里：
「王伴伴，你是宫里的老人了，朕今天只想问你一句实在话——在这紫禁城里，到底谁是主，谁是奴？」
王体干浑身一激灵，脑门「咚」一声重重磕在地上，嘶声道：「陛下是天下之主！万岁爷是主！老奴……老奴是陛下脚下的一条狗！是奴婢！」
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