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“多谢张知州。”苏宛儿行礼，“只是……民女还有一事相求。”
“讲。”
“军市司欲采购硝石，但矿监王公公诸多刁难。听闻王公公是童贯旧部，如今童贯已倒，不知此人……”
张叔夜眼中闪过寒光：“王公公之事，本官已有计较。三日内，必给苏管事一个交代。”
正说着，一骑快马从西边疾驰而来，马上是个火器营士兵，满身尘土，见到苏宛儿，滚鞍下马：“苏管事！赵教头急信！”
苏宛儿接过信，迅速浏览，脸色渐沉。信中说，朝中有人弹劾，何栗将赴西北彻查，要她暂停与西夏联络的计划，一切待何栗走后再议。
但箭已在弦，如何能停？她已通过中间人，与西夏左厢神勇军司的将领搭上线，约定三日后在边境暗市会面。
“苏管事可有难处？”张叔夜察言观色。
苏宛儿犹豫片刻，将信中内容简要说了一部分。张叔夜听罢，沉吟道：“何中丞为人刚正，若知你与西夏接触，必生误会。但若就此放弃，恐失良机。”
他想了想：“这样，会面照常，但换个说法——不是‘贸易谈判’，而是‘边境纠纷调解’。本官以秦州知州身份，调解边境百姓与夏人的摩擦。如此，即便何中丞知晓，也有转圜余地。”
这是妙计。苏宛儿眼睛一亮：“张知州愿亲自出面？”
“西北安宁，是本官职责。”张叔夜正色道，“况且，若能与西夏暂息兵戈，集中兵力防备金国，于国于民皆有利。”
他顿了顿，压低声音：“但此事需机密。何中丞将至，在他到来之前，必须敲定。”
“民女明白。”
三日后，秦州以北五十里，边境暗市。
这里是个三不管地带，宋、夏、草原部落的商人常在此私下交易。今日却格外冷清，只有十几个宋夏双方的人马。
西夏方面来了三人，为首的是个中年将领，叫野利荣，是左厢神勇军司都统军野利仁荣的族弟。他打量张叔夜和苏宛儿，眼神警惕。
“张知州亲自来此，倒是让某意外。”
张叔夜拱手：“为边境安宁，张某义不容辞。野利将军，明人不说暗话——金国大军西进，意在吞夏。贵国何以应对？”
野利荣脸色一沉：“此乃夏国内政，不劳宋人操心。”
“若在平时，确实如此。”张叔夜道，“但如今，金国偏师南移云内州，距我大宋边境亦不足三百里。唇亡齿寒的道理，将军不会不懂。”
苏宛儿接话：“军市司愿与贵国贸易，粮食、布匹、茶叶，皆可以合理价格供应。但有一个条件——渭州方向，需停战息兵。”
野利荣沉默良久：“金国势大，我国独力难支。若宋国愿援手……”
“援手可以，但非出兵。”张叔夜明确道，“大宋可提供粮草军需，必要时开放边境，容贵国军民暂避。但宋军不会直接与金国交战。”
这是底线。大宋新败，无力再启大战。
野利荣显然也明白，思索片刻：“粮草价格？”
苏宛儿报出早已算好的价格。野利荣听罢，眼中闪过讶异——这价格不仅公道，甚至低于市价两成。
“苏管事做买卖，倒是厚道。”
“非为厚道，而为长远。”苏宛儿道，“战事一起，商路断绝，两败俱伤。和平通商，互利共赢。”
野利荣与随从低声商议，最终点头：“此事某可代为禀报。但最终决定，需我兄长定夺。不过——”他看向张叔夜，“既然张知州有诚意，某可做主，渭州方向，三个月内绝无战事。”
三个月！这已超出预期。张叔夜与苏宛儿对视一眼，皆看到对方眼中的喜色。
“好！一言为定！”
双方立下简单契约，虽无官方效力，但在边境，一诺千金。
返回秦州路上，苏宛儿心情复杂。计划成功，却是在欺瞒朝廷的情况下。何栗将至，此事若暴露，后果不堪设想。
张叔夜看出她的忧虑，道：“苏管事不必过虑。此事本官一力承担。若何中丞问责，便说是本官为保边境安宁，私下调解。”
“可是……”
“没有可是。”张叔夜摇头，“西北之事，不能全等朝廷决断。将在外，君命有所不受。这个道理，种老将军懂，李纲大人也懂。”
他望向北方，目光深远：“金国狼子野心，西夏一旦覆灭，下一个就是我大宋。能多争取一天，就能多一分准备。这个罪责，张某担得起。”
苏宛儿看着这位刚毅的知州，心中敬意油然而生。这个时代，还有这样敢于担当的官员，是大宋之幸。
回到秦州分号，孙三迎上来，低声道：“管事，渭州来人了。”
内堂，赵旭风尘仆仆，正在喝茶。见到苏宛儿，他起身：“张浚的事，你听说了？”
苏宛儿点头：“信使说了一些。你亲自来，可是有变？”
“何栗五日后到渭州，但会先来秦州。”赵旭沉声道，“张叔夜与西夏接触之事，恐怕瞒不过他。我们必须在他到来前，将一切‘合法化’。”
“如何合法化？”
“张浚建议，将‘边境调解’包装成‘招抚边民’。”赵旭道，“就说张知州为安抚边境流民，允许他们与夏人贸易，以换取生计。至于军市司，只是提供货物，不知内情。”
苏宛儿蹙眉：“这说辞，何中丞会信？”
“所以需要证据——真实的边境流民，真实的贸易记录。”赵旭看着她，“苏姑娘，我要你在三日内，组织一批真正的边民，与夏人做一次公开交易。地点就在秦州城外的官市，越大张旗鼓越好。”
“我明白了。”苏宛儿立即吩咐伙计准备。
赵旭又转向张叔夜：“张知州，还需你下一道公文，言‘为安边靖民，特许边民与夏人互市，以军市司平价供货’。有此公文，何栗便不好深究。”
张叔夜点头：“本官这就去办。”
众人分头行动。苏宛儿调动所有资源，从周边村庄召集了数百边民，又以军市司名义调来大批粮食、布匹。第二日，秦州城外官市热闹非凡，宋夏百姓混杂交易，一片祥和。
赵旭站在城楼上，看着这一切。孙三在一旁低声道：“教头，何栗的人已经到了，正在暗中观察。”
“让他看。”赵旭淡淡道，“看得越清楚越好。”
第三日，何栗抵达秦州。
这位御史中丞依旧轻车简从，但眼神比上次更加锐利。张叔夜在府衙设宴接风，赵旭、苏宛儿作陪。
宴席上，何栗开门见山：“张知州，本官途中听闻，你特许边民与夏人互市，可有此事？”
“确有此事。”张叔夜坦然道，“秦州连年战乱，边民流离失所。若一味禁止贸易，他们无以为生，或为盗匪，或投西夏。不如疏导，许其互市，以安民心。”
“那军市司参与其中，又是为何？”
苏宛儿起身行礼：“回中丞，军市司奉命平价供货，本为惠军便民。边民既需货物，军市司自然供应。至于他们与谁交易，民女实不知情。”
何栗盯着她看了片刻，忽然笑了：“苏管事好口才。但本官怎么听说，你三日前曾亲赴边境，与西夏将领会面？”
气氛陡然紧张。
赵旭正要开口，何栗却摆摆手：“不必紧张。此事，李纲大人已密信告知本官。”
他从袖中取出一封信，放在桌上：“李大人言，西北之事，需因地制宜。若一味拘泥成法，恐失边关。本官此来，非为查案，而为……看看你们做的事，是否真于国有利。”
众人面面相觑，没想到峰回路转。
何栗继续道：“童贯余党弹劾你们‘通敌’，本官原本不信。但空穴来风，必有其因。如今看来，你们确实与西夏接触，但非为通敌，而为制衡金国。”
他起身，走到窗前，看着城外的官市：“今日所见，边民安居，商旅往来，乃太平景象。若此举真能暂息兵戈，集中力量防备金国，那便是……大功一件。”
他转身，目光扫过众人：“但记住，此事可一不可再。与西夏往来，必须控制在贸易层面，绝不可涉及军械、疆土。否则，本官第一个不答应。”
“下官明白。”张叔夜郑重道。
“学生谨记。”赵旭行礼。
何栗点点头，语气缓和：“本官在秦州停留三日，查看民情。三日后赴渭州。种老将军那边，还望你们提前知会。”
宴席散去，赵旭和苏宛儿走出府衙。夕阳西下，将秦州城墙染成金色。
“总算过了这一关。”苏宛儿轻声道。
“只是暂时。”赵旭望向西北，“金国大军还在西进，西夏能撑多久，尚未可知。我们的时间……不多了。”
苏宛儿看着他坚毅的侧脸，忽然道：“赵先生，无论前路如何，宛儿愿与你同行。”
赵旭转头，对上她清澈的目光。四目相对，千言万语，尽在不言中。
良久，他点头：“好。”
暮色渐浓，秦州城亮起灯火。
这座边城，在历史的惊涛骇浪中，暂时找到了一片宁静的港湾。但所有人都知道，更大的风暴，正在远方酝酿。
而他们能做的，就是在这风暴到来前，筑起最坚固的堤防。
宣和七年四月，秦州初拓，西北防线，由此连成一线。
但考验，才刚刚开始。
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