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“沈先生。”李大海将酒倒在碗中，递给沈砚一碗，“今日高兴，陪先生喝一碗。”
沈砚接过酒碗，与他碰了一下，一饮而尽，烈酒入喉，烧得嗓子发烫，却也让心中的情绪舒缓了不少。
“大海，此次北上，你守南门，身先士卒，功不可没。”沈砚看着他，缓缓道。
“都是将士们拼死奋战，我只是做了该做的。”李大海挠了挠头，脸上露出憨厚的笑容，“倒是先生，夜袭袁军营寨，以身犯险，当时我们都捏了一把汗。”
两人相视一笑，皆是无言。战场上的生死与共，早已让他们之间，超越了上下级的关系，成为了并肩作战的兄弟。
“西盟那边，可有动静？”沈砚转开话题，沉声问道。
“张、赵两家派了使者来，想要与联盟和解，还带来了不少礼品，陈老将礼品收下了，却没给他们准话，等你回来定夺。”李大海道，“依我看，这些人就是见风使舵，不可信，不如趁机出兵，清剿了他们，以绝后患。”
“如今还不是时候。”沈砚摇了摇头，目光望向青州西部的方向，“袁绍大军虽退，却依旧是心腹大患，我们若是与西盟开战，定然会两败俱伤，让袁绍有机可乘。暂且与他们虚与委蛇，稳住西部的局势，待我们整合了青州东部的力量，壮大了潍水军，再清算旧账也不迟。”
李大海点了点头，虽心中不甘，却也知道沈砚所言乃是实情。
接下来的几日，沈砚开始着手整顿联盟与潍水军的事务。首先是整编潍水军，将北上归队的将士与留守的将士整合，又从河间归降的溃兵中，挑选了五百名精锐，编入潍水军，使潍水军的规模达到了两千人。同时，设立军法司，严明军纪，制定奖惩制度，让潍水军真正成为一支纪律严明、战力强悍的正规军。
其次是发展经济，盐场扩大生产规模，与兖州、徐州、冀州南部的商队签订长期合作协议，打通了更多的商路；垦荒继续推进，又开垦出一千亩荒地，引入了新的稻种，由赵老丈负责培育，预计来年的粮产会再翻一番；铁匠铺则与郡守府合作，成为青州官府指定的兵器打造作坊，不仅为潍水军打造兵器，还为青州各地的正规军打造军械，收入大幅增加。
再者是民生建设，联盟在各村设立了医馆，聘请了青州的名医坐诊，为百姓免费诊治；设立了学堂，招收各村的孩童入学，由陈守义负责讲学，传授识字与道理；同时，修缮各村的道路与水利，让百姓的生活更加便利。
联盟的一系列举措，让潍水畔的百姓们安居乐业，民心愈发凝聚。百姓们都说，跟着沈先生，跟着联盟，才有了如今的好日子。
而西盟的张、赵两家，见联盟日益壮大，民心所向，又有郡守府与东部士族的支持，心中愈发忌惮，再也不敢轻易挑衅。他们派来的使者，被沈砚以“联盟事务繁忙”为由，数次推脱，最终只能悻悻而归。张怀安与赵伯涛知道，沈砚这是记着旧账，只是如今联盟势大，他们根本无力抗衡，只能夹着尾巴做人，暗中积蓄力量，等待时机。
青州东部的陈家、韩家、吴家，与联盟的合作愈发紧密，他们不仅为联盟提供粮草与铁器，还将自家的私兵交由联盟训练，学习潍水军的战阵之法。东部士族的私兵，在联盟的训练下，战力大幅提升，成为了青州东部的另一支重要力量。
这日，沈砚正在议事堂与陈守义、王二商议垦荒与盐场的事务，斥候匆匆来报，说袁绍派了使者，前来青州，想要与联盟议和，希望能与联盟通商，购买潍水的细盐。
沈砚闻言，眼中闪过一丝诧异，随即冷笑一声。袁绍刚派大军攻打青州，如今又派使者前来议和通商，不过是看中了潍水的细盐，想要借助联盟的盐利，补充军需。
“让使者来李家村见我。”沈砚沉声道，“我倒是要看看，袁绍的使者，想说些什么。”
斥候领命而去，议事堂内的气氛，顿时变得凝重起来。袁绍的议和，究竟是真心实意，还是另有所图？联盟与袁绍，又该如何相处？
沈砚坐在主位上，手指轻叩桌沿，心中快速盘算着。袁绍是当世枭雄，实力雄厚，与他为敌，对联盟而言，绝非好事；但与他合作，又需处处提防，不可掉以轻心。
无论如何，这都是联盟面临的又一个考验。
潍水畔的风，渐渐起了，吹过盐场，吹过稻田，吹过李家村的议事堂。联盟的发展，如同潍水的流水，虽一路坎坷，却始终向前。
未来的路，依旧充满了挑战，袁绍的议和，西盟的蛰伏，青州的平衡，每一件事，都需要谨慎应对。
夜色渐浓，李家村的灯火次第亮起，盐场的灶火依旧熊熊，潍水军的操练场上，依旧传来整齐的喊杀声。
袁绍的使者即将到来，新的棋局，已然展开。
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