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“年轻人，不懂事，难免有些轻浮。你不必放在心上。”沈世昌摆了摆手，像在谈论一件微不足道的小事，随即话锋一转，“清歌下午跟我说，你在档案馆帮了她不少忙，学得也很快，对一些历史细节很有悟性。不错。”
叶挽秋的心提了起来。沈清歌果然向沈世昌汇报了。但汇报的内容是什么？是她“学得快”，还是她“对某些细节过于关注”？
“沈老师指导有方，我只是做些简单的工作。”她谨慎地回答。
“简单的工作，也需要用心。”沈清歌走了过来，在书桌另一侧的椅子上坐下，姿态优雅，语气温和依旧，“叶同学对历史的敏感度，确实让我有些意外。尤其是对‘方位’、‘符号’这些细节的关注，很像一个真正的研究者。”
这话听起来是夸奖，但叶挽秋却从中听出了一丝更深的试探。沈清歌在暗示，甚至是在提醒沈世昌，她对“方位密码”的关注，可能超出了“普通助手”的范畴。
沈世昌似乎笑了笑，那笑意未达眼底：“有兴趣是好事。多了解些过去，才能更好地看清现在，把握未来。”他顿了顿，目光在叶挽秋和沈清歌之间缓缓扫过，手指轻轻敲击着光滑的桌面，“说起来，清歌最近那个关于沈、林、叶几家早年合作的‘课题’，进展如何了？我听说，遇到了一点关于‘时间坐标’的小麻烦？”
他终于将话题引向了核心！叶挽秋的心脏瞬间狂跳起来。沈世昌不仅知道沈清歌的研究，还知道她遇到了“时间坐标”的麻烦！这很可能指的就是破解暗语所需的、那个关键的“日期”参数！
沈清歌放下酒杯，脸上的笑容淡了些，带上了一丝学者的认真和一丝恰到好处的困扰：“是的，三叔。现有的契约和信札碎片，大多只给出了方位暗示，但缺失了关键的、与之对应的、能将这些方位‘激活’或‘串联’起来的特定时间点。可能是某个节气，某个星象，或者……某个对当事家族具有特殊意义的日子。这部分资料散佚太严重，或者当初根本就没有明文记载，只存在于当事人口耳相传的默契中。我正在尝试从家族旧事、地方志中的异常天象记载，甚至是一些老黄历的批注中去反推，但范围太大，犹如大海捞针。”
她称沈世昌为“三叔”，语气自然，带着晚辈对长辈的尊重，但也保持着学者讨论问题的距离感。她的回答，与下午对叶挽秋说的内容基本一致，但更加具体，也点明了“特定时间点”的缺失是当前最大的障碍。
沈世昌微微颔首，若有所思：“确实是个难题。不过，既然是几家人共同的‘默契’，那么，这个‘时间点’，很可能不仅仅与一家有关，或许……与几家都相关？比如，某个对几家都有特殊意义的、共同的纪念日？或者，是某件对几家都产生了重大影响的事件发生的日子？”
他的引导意味非常明显。叶挽秋的心沉了下去。沈世昌是在暗示那个“时间点”，可能与导致林家灭门的那场大火，或者更早的、导致合作开始的某个关键事件有关？他想让沈清歌（或者，通过沈清歌的研究结果，来验证）从那个方向去寻找？
沈清歌沉默了片刻，似乎在认真思考沈世昌的话，然后缓缓点头：“三叔的提示很有道理。我会朝这个方向再仔细梳理一下。不过，年代久远，很多事件的准确日期，在官方记载和民间口述中，也存在不少出入。需要多方比对印证。”
“嗯，严谨是好的。”沈世昌似乎对沈清歌的态度很满意，他重新拿起那支雪茄，在指尖把玩着，目光转向叶挽秋，语气变得更加温和，甚至带着一丝奇异的、近乎长辈关怀的意味，“叶小姐，你是叶家的后人。你爷爷叶伯远，当年也是局中人。虽然时过境迁，物是人非，但有些记忆，或许会以某种形式，在家族中留存下来。你母亲那边……或者你自己，有没有听长辈提起过，叶家有什么特殊的日子，或者……保存着什么特殊的老物件、旧书信，可能与你爷爷早年的某些……‘合作’有关？”
终于，问到了她头上。而且，比沈清歌之前的试探更加直接，更加深入！沈世昌是在怀疑，叶家（或者说她母亲苏婉）可能留下了关于那个“时间点”，或者关于“赤铜小钥”、“第三方”的线索！他甚至可能怀疑，叶挽秋本人知道些什么，或者……她身上就带着线索（比如那片朱砂绢帛）？
巨大的压力如同山峦，瞬间压在叶挽秋肩头。她能感觉到沈清歌看似温和、实则锐利的目光，也落在自己身上。沈世昌那看似关怀、实则带着冰冷审视的眼神，更是让她如坐针毡。
她必须回答。而且必须滴水不漏。
叶挽秋缓缓抬起头，迎上沈世昌的目光。她的脸色在灯光下显得更加苍白，但眼神却努力维持着一种茫然的、带着一丝悲伤的坦诚。
“沈先生，我……我妈妈去世得早，很少跟我提外公家的事。爷爷他……对我很严厉，也很少说以前的事情。至于旧物……”她摇了摇头，声音里带上了一丝不易察觉的哽咽（一半是表演，一半是真实的悲凉与无力），“叶家出事以后，很多东西都没了。我自己……也没什么特别的记忆。对不起，可能帮不上沈老师和您的忙。”
她的回答，几乎与之前应对沈清歌时一致，但语气更加低回，带着家变后的伤痛痕迹，显得更加真实可信。她将自己塑造成一个对过往一无所知、且因家变而备受创伤的孤女形象，这符合她在沈世昌等人眼中应有的“人设”。
沈世昌静静地看着她，看了好几秒钟。那双深不见底的眼睛，仿佛要将她灵魂深处最细微的颤动都捕捉到。书房里一时间安静得可怕，只有壁炉里木柴偶尔发出的噼啪轻响。
良久，沈世昌才缓缓收回目光，脸上重新浮现出那种温和的、仿佛一切尽在掌握的笑容。
“没关系。不知道就算了。那些都是陈年旧事了，不知道也好，少些烦恼。”他语气轻松，仿佛刚才那沉重的追问只是随口一提，“今天请你来，主要是想让你放松一下，见见人，也让你清歌老师有机会亲自谢谢你帮忙。至于那些故纸堆里的谜题，就交给清歌这样的专业人士去头疼吧。”
他轻描淡写地将话题带过，站起身，走到书桌旁，拿起两份看起来十分精美的、用厚实卡纸制作的信封。信封一金一黑，都未封口。
“这个，是今晚宴会的一份小纪念。”他将那份金色的信封递给叶挽秋，封面上用烫金的花体字写着“周末雅集留念”。
叶挽秋双手接过，入手沉重，里面似乎不止一张纸。
“另一份，”沈世昌拿起那份黑色的信封，在手里掂了掂，目光再次看向叶挽秋，笑容里多了一丝意味深长，“算是……一份私人邀请。下周末，在城南‘听雨轩’，有一个更小型、也更私密的茶会。届时，会有几位对云城旧事同样感兴趣的……‘老朋友’到场。我觉得，叶小姐或许也会有兴趣，听一听，聊一聊。当然，去不去，全凭自愿。”
他将那份黑色信封，也递到了叶挽秋面前。
两份请柬。一金一黑。一明一暗。一份是今晚华丽盛宴的、公开的“留念”，另一份，则是通往另一个更加隐秘、也更加危险的“茶会”的、看似“自愿”的邀请。
叶挽秋的心脏，仿佛被一只无形的手，狠狠攥紧。她知道，这份黑色的“私人邀请”，绝非“全凭自愿”那么简单。这很可能是沈世昌下一步计划的开始，是他将她更深地拖入某个局中的试探，或者……是她等待已久的、可能接触到“第三方”或更核心秘密的机会。
但机会，往往与致命的危险并存。
她看着眼前那两份同样精美、却散发着截然不同气息的信封，指尖冰凉，微微颤抖。
接，还是不接？
沈世昌的目光，沈清歌看似温和的注视，都落在她身上，等待着她的选择。
空气中，雪茄的淡香，红木的沉郁，壁炉的暖意，混合成一种更加令人窒息的、名为“抉择”的凝滞。
叶挽秋缓缓地，深吸了一口气，然后，伸出手，接过了那份黑色的信封。
入手，比金色的那份更加冰凉，也更加……沉重。
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