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他从距离参体约半米远的地方开始下签，这是为了避免伤及可能延展很长的须根。签子斜斜插入土中，轻轻拨动，感受着土壤的松紧和里面的细微阻力。碰到须根时，那种细微的丶富有弹性的触感会通过骨签传来。
他就像在挖掘一件埋藏千年的脆弱瓷器，又像在进行一场精细的外科手术。每一签下去都极轻丶极缓，靠着腕力一点点地抖落丶剥离包裹着参须的泥土。进宝起初还好奇地凑近嗅闻，但很快发现主人完全沉浸在一种它无法理解的寂静劳作中，便无聊地走到一旁树荫下趴下，打着哈欠，偶尔抬眼看看李越近乎凝固的背影。
时间在这一方小小的土坑边仿佛失去了流速。阳光穿过树叶的缝隙，在李越弓起的背上移动。汗水汇聚到下颚，滴落在泥土里，他也恍若未觉。他的世界只剩下眼前的泥土丶手中的骨签，以及那逐渐显露真容的黄色根茎。
先清理出主根，然后是粗壮的支根，最后才是那些细如发丝丶蜿蜒曲折的「皮条须」。每一根须子都可能是汲取养分的通道，都可能影响最终的价格和品相。图鉴上说的「宁断主根，不伤一须」虽是夸张，但也道尽了此道精髓。
李越全神贯注，用签子尖轻轻挑，用手指腹微微捻，甚至凑近吹去浮土。他忘记了疲惫，忘记了时间，全部心神都系于那一点点从黑暗土壤中被「请」出来的生命。
整整两个小时。
当最后一缕带着珍珠疙瘩的长须，完好无损地从泥土中完全脱离时，李越才猛地呼出一口憋了许久的长气，缓缓直起早已僵硬的腰背。
一株完整的三品叶野山参，此刻静静地躺在他铺好的丶湿润的苔藓上。
他仔细端详自己的处女作：芦头部分呈现出典型的堆花芦形态，芦碗一个紧挨一个，密集叠压，边缘有着明显的棱脊，诉说着它每年一枯一荣的岁月。主体呈灵动的「人」字形，皮色黄褐，紧致有光。最让他满意的是那些须根，细长而疏朗，绝不杂乱，柔软中透着坚韧，尤其是须根上分布的珍珠疙瘩，颗颗分明，这是山参在缓慢生长中积累的营养结节，也是鉴别年份和品质的重要标志。
虽然动作生疏，耗时漫长，但最终的结果是圆满的。根须基本完好，主体毫无损伤。
一种难以言喻的成就感，混杂着对自然造物的敬畏，充满了李越的胸膛。这比猎杀一头熊罴更加耗费心神，却也带来了一种截然不同的丶宁静而深沉的满足。
他不再是门外汉了。这两个小时的俯身叩问，这第一株亲手抬出的完整山参，意味着他真正入了行，触摸到了这门古老技艺的门槛。
李越小心地用苔藓和桦树皮将这支三品叶包裹好。然后，他活动了一下酸痛的脖颈和手腕，目光投向了不远处那根系着铜钱红绳丶在微风中摇曳的五品叶。
眼神里，已没有了最初的激动和忐忑，取而代之的是经过实践锤炼后的沉稳与信心。
「休息一下。」他拍拍进宝，喝了几口水，「然后，咱们去请那株大的。
五品叶那簇鲜艳的「红榔头」在不远处微微摇曳，如同无声的召唤。李越心中那股炽热的探索欲和收获感尚未平息，回到临时营地生火做饭的念头显得多馀而漫长。他直接掏出水壶，就着清冽的凉水，啃了两块硬邦邦的玉米饼子，草草填饱肚子。随后仰面躺在微凉的草地上，望着被古树切割的天空，让过度专注的精神和略微酸胀的手臂得到短暂的松弛。
进宝安静地卧在一旁，似乎也懂得此刻需要积蓄精力。
约莫半小时后，李越翻身坐起，眼神恢复清明锐利。他走到那株系着铜钱红绳的五品叶前，缓缓蹲下，如同一位艺术家即将开始雕刻毕生最重视的作品，又像一位外科医生面对最关键的手术。
这一次，他比处理三品叶时更加郑重，也更加从容。验证了图鉴，练过了手，此刻心中虽充满期待，手上却稳如磐石。
清理工作从移除周边稍大的石块和灌木残枝开始，动作轻柔，避免震动土壤。然后，他戴上手套，先用双手极其小心地拂去植株基部最松软的浮土和腐叶，像揭开宝藏最外层的帷幔。当深褐色的表层土壤显露，他便换上了那根温润的鹿骨签子。
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