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 踏入那座恢宏肃穆丶如今象徵着焚天宫核心权柄之一的主殿时，石焱迅速收敛气息，压下因疾行而略微起伏的心绪，朝着殿内上首方向，躬身行了一个标准的弟子礼，姿态恭谨无比：「弟子石焱，拜见师尊。」
「免礼。」沈清漪已端坐于主位之上，声音平淡，目光落在石焱身上，心中微感满意。
「收拾好你的随身行装，法宝丶丹药丶符籙，一应保命之物务必齐全。」沈清漪直接切入正题，没有丝毫寒暄，「今日下午，于山门之外集合，随我前往天穹洲历练。」
石焱猛地抬头，眼中瞬间迸发出难以置信的狂喜光芒，如同星火炸裂。天穹洲！那个在东域传闻中灵气沛然丶天骄如云丶秘境层出的强州！师尊竟然要亲自带他去那里历练！巨大的惊喜冲击着他，让他心脏剧烈跳动，血液奔流加速。
但他很快意识到自己的失态，连忙深吸一口气，强行压下几乎要沸腾的情绪，将头垂得更低，双手紧握成拳，指甲深深掐入掌心，以疼痛维持着声音的沉稳：「弟子……遵命！」
「嗯。」沈清漪微微颔首，「天穹洲不比炎洲。那里宗门林立，势力交错，强者更多。此行，非是为你去争夺什麽惊天机缘，或扬名立万。首要目的，是让你开眼界，见世面。去看看东域真正的修行界是何等模样，去体会远离宗门庇佑后，独自行走于陌生天地的滋味，去磨掉你可能因顺境而生出的丶连自己都未曾察觉的骄矜与惰性。明白了麽？」
「弟子明白！」石焱沉声应道。
「下去准备吧，未时三刻，山门外，莫要迟了。」沈清漪挥了挥手。
「是！弟子告退！」石焱再次躬身，而后转身，迈着依旧稳健丶却隐隐透出迫不及待意味的步伐，大步流星地离开了主殿。
赤霞峰的山道上，石焱步履轻快，周身都透着难以掩饰的意气风发。他刚走出不远，山道旁的古松之后，柳嫣然缓缓走出，望着他挺拔的背影，指尖不自觉地捏紧了衣角。
她目光久久地追随着那个早已看不见的背影，直到山风掠过才恍然回神。她轻轻叹了口气，那叹息轻得几乎融化在风里。眼底深处那一抹挥之不去的怅然，如同水痕般慢慢漾开，又逐渐消散。
她清楚地知道，自己与石焱之间，隔着的从来都不只是当年那点朦胧未明的心思。石焱是焚天宫第七供奉沈清漪的亲传弟子，身负千年罕见的烈阳霸体，年纪轻轻便臻至筑基后期，更以一己之力创立焱门，在焚天宫内门风头无两，是公认的丶未来必能冲击元婴乃至更高境界的耀眼新星。
而她呢？不过是个没有特殊天赋丶没有强大靠山，靠着勤勉与一丝运气，堪堪筑基成功丶得以留在内门的普通弟子。她追不上他前进的脚步，甚至连长久地站在他身侧丶分享那份荣耀与压力的资格，都显得如此微渺。那些深藏心底的情愫，或许从一开始，就注定只能是她一个人的兵荒马乱。
也罢。柳嫣然收回目光，转身，朝着焱门驻地的方向，一步一步稳稳走去。山道上的露水打湿了她的裙摆，她却恍若未觉。做不成心心相印的道侣，便做可以彼此托付后背丶并肩作战的同门，守着共同创立的焱门，守着这份来之不易丶仍需奋力攀登的道途，于她而言，或许已是命运最好的安排……
与此同时，赤霞峰后山，那处被层层禁制保护的灵兽豢养区域。
沈清漪已在此处。她面前，身躯庞大如小山丘丶赤红甲壳流淌着熔岩般光泽的小红温顺地伏低着前半身，两根长长的触须轻轻晃动，传递着亲近与服从的意念。
而在不远处，萧煜正略带新奇地观察着一只在他脚边打转的小家伙。这只红火蚁体型比寻常同类壮硕一圈，约莫有成人巴掌大小，它此刻正仰着脑袋，两根触须好奇地探向萧煜，时不时还小心翼翼地蹭蹭他玄色靴履的边沿，模样竟有几分憨态可掬。
「这便是你说的那只开了灵智的小家伙？」萧煜蹲下身，伸出食指，试探性地轻轻点了点它坚硬却温凉的背甲。
小家伙触须飞快地摆动了几下，并未躲闪，反而传递出一丝清晰的好奇与亲近之意。与此同时，沈清漪肩头的小红也传来一道微弱但明确的神念波动，证实了这层联系。
「不错。」沈清漪走近，看着这一幕，眼中闪过一丝笑意，「它虽只有三阶，灵智却相当于七八岁的孩童。留它在峰中，地底蚁群的动向，你便能了如指掌。若有外敌潜入或异常灵力波动，它会第一时间远程给你示警。」
她顿了顿，补充道：「我已吩咐小红，将蚁群指挥权，暂时嫁接于此蚁。必要之时，你可通过它，直接调动蚁群进行防御或攻击。当然，它本身战力有限，切不可让它涉险。」
萧煜仔细听着，心中最后一丝顾虑也消散了。他起身，看向沈清漪，目光深沉而温柔：「你总是将一切都安排得如此妥当。放心去吧，焚天宫有我，有赤月坐镇，如今又有这小家伙帮忙盯着地底，可谓万无一失。你在外，只需顾好自己与石焱便是。」
沈清漪微微颔首，不再多言。她抬手轻抚了一下小红巨大的触须，神念中传递出准备出发的指令。小红低低嘶鸣一声，缓缓立起庞大的身躯，一股属于五阶妖兽的淡淡威压弥漫开来，又很快收敛。
天光渐亮，晨霭散尽，赤霞峰在朝阳下焕发出璀璨金光。山门之外，一片开阔的云台之上，石焱已早早等候在此，身姿笔挺如枪。他换上了一身便于远行的深褐色猎装，背负行囊，腰间佩着焚天宫制式的储物袋与武器，眼神灼灼地望向主峰方向。
不多时，一道暗金色的身影与一团赤红色的庞然阴影，自赤霞峰巅翩然而下，落于云台。
沈清漪目光扫过精神抖擞的石焱，淡淡开口：「走吧。」
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