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老板走过来，收了铜板，不多时，端来一个粗陶大碗，里面是浑浊的、漂着几点茶梗的褐色液体，热气微弱。黎渊端起碗，凑到嘴边，借着碗的遮挡，目光低垂，耳朵却如同最精密的法器，捕捉着棚子下的每一句交谈。
起初都是一些琐碎的抱怨——米价又涨了，东家的工钱克扣得厉害，谁家婆娘跟人跑了……直到一个穿着洗得发白的青衫、看起来像个落魄账房先生的中年人，抿了一口茶，压低声音对同桌的伙伴道：“听说了吗？前几日朝堂上，出了祥瑞！”
同桌是个满脸麻子的货郎，闻言眼睛一亮：“祥瑞？啥祥瑞？快说说！”
“天马！”账房先生左右看了看，声音压得更低，却带着一种传播秘闻的兴奋，“九千岁亲自献上的，说是通体雪白，背生双翼，踏云而来，落在皇宫前的广场上，对着陛下嘶鸣了三声！满朝文武都看见了，说是千年不遇的吉兆，预示着咱大虞国运昌隆，陛下圣明！”
“嚯！天马？真有这等神物？”货郎咂舌，“那陛下岂不是龙颜大悦？”
“那还用说！”账房先生捋了捋稀疏的胡子，“陛下当场就下了旨意，要大赦天下，减免赋税，还要在城西修建‘天马祠’，供奉祥瑞呢！九千岁献瑞有功，听说赏赐丰厚得很！”
旁边几桌的茶客也被吸引了注意力，纷纷附和。
“天降祥瑞，这是好事啊！”
“九千岁忠心可嘉，不愧是陛下的股肱之臣！”
“有了天马庇佑，咱们的日子说不定也能好过点？”
一片敬畏、赞叹、附和之声。
黎渊端着粗陶碗的手，指节微微泛白。碗里浑浊的茶水映出他低垂的眼睑，那眼底深处，却是一片冰冷的讥诮。
天马？背生双翼？踏云而来？
他看到的，分明是一头被剥了皮、用粗糙手法缝合、体内塞满了稻草和符纸、又被强大怨魂强行驱动的死鹿！那所谓的“嘶鸣”，是怨魂在符咒催动下发出的、充满痛苦和怨毒的尖啸！那笼罩整个殿堂、扭曲了所有人认知的庞大幻术，此刻在这些市井小民的描述中，却成了确凿无疑的神迹！
认知被篡改的力量，竟然如此恐怖。不仅朝堂衮衮诸公“看见”了天马，连这市井坊间的传言，也完全被扭曲后的“事实”所覆盖。无人质疑，无人深究，所有人都沉浸在“祥瑞降世”的虚幻喜悦之中。
这就是“窃天计划”的冰山一角吗？通过篡改关键事件的集体认知，潜移默化地扭曲整个世界的“真实”？
黎渊感到一阵寒意，从脊椎骨升起。
就在这时，另一桌，两个穿着灰色短打、像是某个大户人家护院打扮的汉子，其中一人灌了一大口茶，抹了抹嘴，对同伴嘀咕道：“祥瑞是祥瑞，可最近京城周边，不太平也是真的。”
“咋了？”同伴问。
“阴魂道那帮杂碎，最近活动得有点频繁。”先开口的护院皱了皱眉，“前儿个，李家庄那边，听说丢了好几具刚下葬的尸体，坟都被刨了，现场阴气森森的，仵作去看，说是手法邪性，像是阴魂道炼尸的路子。官府贴了告示，让各乡各里晚上注意巡防呢。”
“阴魂道？”同伴啐了一口，“这帮见不得光的东西，专干这种挖坟掘墓的缺德事！朝廷也不派高手剿了他们！”
“剿？谈何容易。”护院摇摇头，“他们行踪诡秘，跟地老鼠似的，而且听说背后……水很深。不过话说回来，他们突然在京城周边这么活跃，总感觉有点不对劲，该不会跟最近出现的祥瑞有啥关系吧？”
“能有啥关系？一正一邪，八竿子打不着！”同伴不以为然。
两人的对话声音不大，但在刻意倾听的黎渊耳中，却如同惊雷！
阴魂道！活跃！盗取尸体！
系统任务要求探查的，正是“指鹿为马”事件中阴魂的来源！朝堂上那头“天马”体内的怨魂，是否就来自这些被盗取的尸体？是否就是阴魂道的手笔？如果真是这样，阴魂道在这“窃天计划”中，扮演了什么角色？执行者？合作者？还是……被利用的棋子？
线索，终于浮现了一丝端倪！
黎渊的心脏砰砰跳动起来，不是因为恐惧，而是因为找到了方向。但同时，更大的难题摆在眼前——如何进一步探查？他现在的状态，别说去调查阴魂道，就是走到李家庄都难如登天。他需要情报，需要更具体的信息，需要知道从哪里入手，需要……帮助。
就在他心念急转，思考下一步该如何行动时，茶摊另一侧，一个戴着方巾、书生模样、但眉眼间透着几分精明市侩气的年轻人，正在跟一个行商打扮的人低声交谈。他们的声音压得很低，但黎渊的耳力似乎比受伤前还要敏锐一些，或许是《基础吐纳法》带来的微弱改善，或许是生死边缘激发的潜能，他隐约捕捉到了几个关键词。
“……万象楼……消息绝对可靠……代价嘛，看你问什么了……”
万象楼？
黎渊心中一动。这个名字，他从未听过。但听那书生的语气，似乎是一个贩卖情报的地方？
他凝神细听。
那行商似乎有些犹豫：“万象楼……我也听说过，号称无所不知，只要付得起代价。可我这次打听的这事儿，牵扯有点大，他们真敢卖？价钱恐怕……”
书生笑了笑，声音更低：“老哥，这你就有所不知了。万象楼能做这么大，自然有它的规矩和底气。只要不涉及他们自己定下的几条铁律，只要你出得起价，哪怕是皇宫大内的秘闻，他们也能给你挖出三分真来。至于价钱……嘿嘿，那确实不菲。不过，他们的京城分号就在南城与西城交界，‘墨香斋’旧书铺后面，你有兴趣，自己去问问便知。不过我得提醒你，进门先看门槛，别问自己付不起代价的问题。”
行商若有所思地点了点头。
两人的谈话很快转向了其他货物行情。
黎渊却将“万象楼”、“墨香斋旧书铺”、“南城西城交界”、“代价”这些信息，牢牢刻在了脑海里。
一个只要付得起代价，什么情报都能买卖的神秘组织……
这或许，就是他目前唯一的突破口。探查阴魂来源，这种涉及邪道秘闻和朝堂阴谋的事情，常规渠道根本不可能获得信息。万象楼这种游走于灰色地带的情报组织，反而是最有可能知道些什么的地方。
可是……代价。
他现在有什么？除了怀里四个硬饼，半囊清水，一身破麻衣，以及一个需要“小回春术”来拯救的残破身体，他一无所有。
连最便宜的茶沫，都要用仅有的铜板来换。
拿什么去支付万象楼的“代价”？
一股深切的无力感，夹杂着对情报的渴望，在他心中交织。希望仿佛就在眼前，却隔着一道他目前无法逾越的鸿沟。
【诸天万界真相观测系统】
【检测到宿主接触关键信息节点‘万象楼’。】
【信息分析中……】
【分析完成：万象楼，跨地域情报组织，信誉度‘中上’，交易规则‘等价交换’，对‘非常规信息’（包括但不限于隐秘历史、邪道秘闻、气运变动等）有较高收集和评估能力。】
【任务关联提示：探查‘阴魂来源’任务，涉及非常规信息，建议宿主考虑通过万象楼等非常规渠道获取线索。当前任务进度：线索获取5%。】
【警告：万象楼交易需支付‘代价’，代价形式不定，可能包括但不限于财物、情报、承诺、或完成其指定的任务。请宿主谨慎评估自身支付能力。】
冰冷的系统提示，印证了他的判断，也再次强调了现实的残酷。
黎渊缓缓放下已经凉透的粗陶碗，碗底残留的茶渍浑浊不堪。他蜷缩在角落的条凳上，将破麻衣的领子竖起来，遮住小半张脸，只露出一双低垂的眼睛。茶摊里依旧人声嘈杂，议论着祥瑞，抱怨着生计，传播着真假难辨的市井传闻。
阳光透过破旧的布棚缝隙，投下几道晃动的光斑，落在满是污渍的桌面上，空气里浮动着细微的尘埃。
他默默坐在那里，像一块不起眼的石头，消化着刚刚获得的信息，也消化着身体深处传来的、一阵阵愈发清晰的虚弱和疼痛。
下一步，该去哪里？做什么？
硬饼和清水能支撑他几天？伤势在缓慢恶化还是被吐纳法勉强吊住？恶丐会不会带人回来？万象楼……那扇可能通往线索的门，他该如何叩响？
问题如同沉重的锁链，缠绕着他。
但他没有绝望。系统的任务还在，小回春术的奖励还在，万象楼的线索还在。只要还有一丝希望，只要还能呼吸，他就必须向前。
黎渊慢慢抬起头，目光穿过茶摊破旧的棚檐，望向远处京城巍峨的轮廓。那双曾被废去修为、此刻却因系统而重新燃起微光的眼眸深处，沉淀着冰冷的决意。
他需要恢复，需要力量，需要……筹码。
去万象楼的筹码。
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