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“你能吐出多少？”魏忠贤问。
“现银、田产、商铺，全部变现，大约能凑出一百五十万两，”沈万三苦笑。
“余下的...实在拿不出了。”
魏忠贤沉吟片刻：“一百五十万两，再加沈家在盐场的全部股份，折算下来差不多二百万两。
余下的...咱家可以替你向圣上求情，分期补缴。”
沈万三跪倒在地：“谢公公...谢公公！”
“别急着谢，”魏忠贤淡淡道，“你还要做一件事，出面劝说其他盐商。
让他们也交出证据，补缴税款。做得好了，他们的罪责可以减轻。做得不好...”
他没有说完，但沈万三懂了。
这是要他做那个“榜样”，也是要他做那个“恶人”。
“老朽...明白。”
当夜，扬州城各大盐商都收到了一封请柬，落款是沈万三。
请柬很简单：明日午时，沈府，商议要事。
所有人都知道这“要事”是什么。
二十三位扬州最大的盐商齐聚，每个人的脸色都不好看。
他们中有的与沈家世代交好，有的与沈家明争暗斗，但此刻都坐在同一间屋子里，面对着同一个难题。
沈万三坐在主位，身边站着魏忠贤派来的两名锦衣卫，这是明摆着的威慑。
“诸位，”沈万三开口，声音沙哑，“今日请各位来，是要商量一条生路。”
“生路？”一个胖子冷笑，“沈公，您这是要把我们都卖了啊！”
“是卖，还是救，诸位自己判断，”沈万三平静道。
“魏公公给了两条路。第一条，主动交出所有账目，补缴税款，配合改革。
如此，可以既往不咎，保留部分家产，子孙可参加科考。”
花厅里一阵骚动。
“第二条呢？”有人问。
“第二条，”沈万三顿了顿，“等锦衣卫查上门。
到时候，家产全数充公，主犯斩首，家属流放，三代不得科考。”
死一般的寂静。
“沈公，您交了多少？”一个精瘦的老者问。
“沈家二十年间，偷漏税款二百八十七万两，”沈万三坦然道。
“老夫交出了一百五十万两现银，加上盐场股份，合计二百万两。余下的，分期补缴。”
“二百万两！”众人惊呼。
“沈家...这是要倾家荡产啊！”
“倾家荡产，总比满门抄斩强，”沈万三淡淡道。
“诸位自己算算，这些年赚了多少不该赚的钱？现在吐出来，买条生路，不亏。”
一个中年商人猛地站起：“我不信！
朝中那么多大人收了咱们的孝敬，能眼睁睁看着魏忠贤胡来？我要写信给...”
他的话戛然而止。因为一名锦衣卫走到了他面前，将一沓书信放在他面前的桌子上。
“周老板，这是从你书房暗格里搜出的，”锦衣卫冷声道。
“天启四年至七年，你与漕运衙门、户部、乃至都察院某位大人的往来书信，共计四十七封。
需要当众念念吗？”
周老板面如死灰，瘫坐在椅子上。
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