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之后，袁术顺睢水南下，前往沛国相县与袁忠会合。
曹操继续率军追击袁术。
赶至相县城外的时候，曹操收到了荀彧等人传来的消息：徐州刺史陶谦打着追击反贼的旗号，率军从泰山郡进入兖州，泰山太守应劭不敌，陶谦目前已经通过泰山道进入任城国了。
曹仁担心济阴丶东郡等地有失，劝曹操撤军回救兖州，曹操拒绝了，并对众将说道：「如果现在撤军，袁术必然会在我与陶恭祖交战之时，出兵偷袭。届时我军必然一败涂地。」
夏侯惇等人还想再劝，曹操态度坚决：「我意已决，诸将不必多言。」
为了稳定军心，曹操又解释道：「袁术贪婪无度且目光短浅。若是我军紧追不放，袁术为了避免陶谦得利，必然会主动撤军到扬州，那时我军便可回师兖州。」
随后，曹操亲自带领士卒在相县城外挖掘壕沟。
袁术见曹操竟然不管陶谦，还亲自掘土围困相县，顿时被气得暴跳如雷。
于是，袁术不顾阎象丶杨弘等人的劝阻，执意命张勋丶桥蕤率军出城挑战。
再次战败后，袁术终于冷静下来。
若他在相县拖住曹操主力，陶谦必能让曹操无家可归，届时曹军便会不攻自溃。
但是袁术实在不甘心让陶谦捡了便宜。
犹豫几天后，袁术只能咬牙率军撤往扬州。
沛相袁忠也随袁术撤走。
这几天，曹操的内心也十分焦灼。
如今见袁术撤军，曹操终于放下心来，且按下了想要立刻撤军的念头，率军一路追击袁术至竹邑南部。
之后的一段路程，袁术只能走陆路。
曹操抓住时机，再率军击溃袁术麾下的士卒，确保袁术短时间内没有能力再顾及兖州。
确认袁术逃入九江后，曹操便率军急速返回兖州，连无主的沛国都没有管。
进入兖州后，曹操并没有立刻率军去任城国与陶谦对峙，而是还军定陶，因为他军中粮草又不够了。
袁绍前次支援的粮草，可供三营士卒支用一年，但分摊到曹操大军上却只够支用一月。
曹操再次派人向袁绍求粮，只是袁绍此时正在常山，与黑山张燕丶四营屠各和雁门乌桓激战，根本无力支援曹操。
收到袁绍的回信后，哪怕意志坚强的曹操，心中也无法抑制地涌上来一种无力感。
在无人之处颓废了一会儿，曹操便强打起精神，做出决断，准备暂时放弃兖州南部，率军后撤至范县，依托济水和大野泽抵挡陶谦。
曹操准备宣布命令的时候，任城国却传来消息：陶谦击杀阙宣，吞并了阙宣的部众，留部将吕由留守，自己率军回徐州去了。
曹操大喜，曹仁夏侯惇等人也松了口气。
之后，曹操便率军继续驻扎在定陶，准备等秋收后粮草充足了，再与陶谦计较。
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时间稍稍回退。
陈登赶到郯城时，陶谦已经率军驱赶阙宣进入了泰山郡。
陈登没有急着去追陶谦，而是发动陈氏家族的力量，详细打听陶谦出征前郯城内发生的大小事情。
很快，陈登就打听到，杨弘代表袁术来向陶谦求援，陶谦起初没答应，后来有人看到陶谦的亲信曹宏去见了杨弘。
几天后，杨弘带着几辆车去拜访曹宏，离开之时车却没有带走。
第二天下邳就传来了阙宣起兵造反的消息，陶谦当天就率军出征了。
同时，陈登还从刺史府小吏那里得知了曹宏对下邳陈氏的攻讦。
至此，陈登大致弄明白了事情的来龙去脉。他命人盯紧曹宏的府邸，随后便带着他收集到的人证物证去追赶陶谦。
陈登追上陶谦大军的时候，陶谦已经以阙宣为藉口，攻下了任城。
任城内，听到典农校尉陈登求见，陶谦皱起了眉头，不明白陈登为何来这儿见他，随后便收敛情绪接见了陈登。一旁的曹宏则有些心惊胆战。
「拜见使君。」陈登行礼。
见陈登礼毕，陶谦便沉声问道：「元龙有何要事？竟然从徐州赶到此地见我，难道下邳又出现反贼了？」
「使君容禀。」陈登再次行礼，「阙宣造反一事，我下邳陈氏确实牵扯其中。但是我等也是受那袁术蒙骗。」
「袁术遣人至扬州求助家主陈瑀，言说只是想找人假扮贼寇，给使君出兵救援的藉口。我伯父受其蒙骗，一时不察，竟然拿出了家主信物，命族内提供人手配合袁术。伯父远在寿春，无法立时规劝，族内不得不照办。」
「只是谁知那袁术如此猖狂，竟然使贼人自称『天子』。家父得知此事后，立刻命我前来向使君请罪，并写信予我伯父，劝其与袁术断绝往来。」
陈登话音刚落，曹宏就阴阳怪气道：「好一个受人蒙骗，好一个一时不察。这可是谋反之罪，你下邳陈氏难道以为区区受骗不察，就能将罪名推脱出去？」
陶谦不说话，只面带愠怒地看着陈登。
陈登没有理会曹宏，对陶谦拱手道：「此事，我下邳陈氏自然难辞其咎。只是使君身边有小人作祟，不得不防啊。」
「陈元龙，尔辈岂可血口喷人。」曹宏怒斥，但是表情明显有些慌乱。
察觉到曹宏有些不对劲，陶谦心中一沉，立即质问陈登：「空口无凭，元龙可有证据。」
陈登彬彬有礼道：「使君，证据就在外面。」
得到陶谦的允许后，陈登便让人将他收集的人证物证带上来。
陶谦仔细询问了人证，又一一查看了物证，随后面色阴沉地看向曹宏。
曹宏还想狡辩，哆哆嗦嗦道：「使，使君，仆，仆没有，使君你要相信仆，陈，陈元龙这是在陷害仆啊。」
陈登立刻怒斥道：「曹宏，你这奸佞小人，竟然还敢狡辩。你向杨弘索要的财物可还在你府上呢，我来之前可是派了人一直盯着的。」
曹宏闻言，彻底扛不住了，他立刻跪地向陶谦求饶：「使君饶命，使君饶命啊。仆只是一时鬼迷心窍，才铸下这等大错。」
「你竟然敢参与这种事？」陶谦咬牙切齿道。
曹宏哀嚎：「使君，仆不敢的。当初说好只是一些普通贼寇，仆也没想到那袁术这麽大胆，竟然敢让贼人自称『天子』。」
陶谦闭上眼睛深吸一口气，扭头不再理会曹宏，他露出勉强的笑容，对陈登下拜：「元龙，让你见笑。是我御下不严，才出了这等事，还险些连累你陈家。」
陈登赶紧避让，口中宽慰道：「使君日理万机，难免为奸佞所趁，实在不必如此。」
见陶谦已经表态此事与陈家无关，陈登又承诺道：「使君放心，今日之事，陈登绝不会外传。」
陶谦闻言面色稍缓，陈登随后便找藉口告退。
傍晚，任城内便有消息传开，陶使君的亲信曹宏在吃晚食时，不慎被饭食呛住，当场噎死。
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