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二十丈。
他们抵达了矿石堆的边缘。这里堆放着大量开采出来的原矿，石块大小不一，最大的有磨盘那么大。矿石堆形成了一个天然的掩体，挡住了棚屋方向的视线。
许影打了个手势，四人分散开来，各自寻找掩护。
他蹲在一块黑色的矿石后面，伸手触摸石块的表面。石头很粗糙，入手沉重，表面有细密的金属光泽——这是含铁量很高的矿石。但这不是他要找的东西。
按照清澜父亲留下的信息，这座矿洞之所以被三皇子盯上，不是因为铁矿，而是因为另一种更稀有的矿物。
许影开始在矿石堆里翻找。
他搬开几块较大的石头，在下面寻找那些被遗弃的边角料。矿工在开采时，会把主要矿石装车，而那些伴生矿物或者品质较差的石块，往往会被随手丢弃。
手指在碎石中摸索。
突然，他触碰到一块触感不同的石头。比普通铁矿更光滑，温度也更低。他把它挖出来，凑到眼前——月光下，石头表面泛着淡淡的蓝色光泽，像凝固的夜空。
“找到了。”他低声说。
艾莉丝闻声凑过来。她接过那块石头，用手指摩挲表面，又放在鼻子前闻了闻。“没有硫磺味……不是铜矿。这种蓝色……”她皱起眉头，“我好像在父亲的藏书里见过类似的描述。一种叫‘星蓝石’的矿物，据说对魔法有很强的导能性。”
“星蓝石？”许影重复这个词。
“也叫‘蓝髓晶’。”艾莉丝说，“极其稀有，通常只在深层矿脉中伴生出现。指甲盖大的一块，就值十个金币。如果纯度够高，甚至可以用来制作高级法杖的核心。”
许影的心脏猛地一跳。
他终于明白三皇子为什么如此重视这座矿洞了。铁矿只是幌子，真正的目标，是这些伴生的蓝髓晶。这种魔法矿物在市场上的价值，足以支撑一支军队的军费。
他小心翼翼地将那块蓝髓晶收进行囊，继续寻找。
在接下来的半刻钟里，他们又找到了三块较小的样本。最大的一块有鸡蛋大小，在月光下散发着柔和的蓝光，像一颗沉睡的星辰。
“够了。”许影说，“该撤了。”
四人开始原路返回。
但就在他们即将离开矿石堆时，远处传来了脚步声。
不是一两个人的脚步声，而是一整队人——靴子踩在碎石上的声音整齐而沉重，正朝着这个方向走来。
许影立刻打了个停止的手势。
四人迅速蹲下，隐藏在矿石堆的阴影里。
火把的光亮从乱石坡方向照过来，越来越近。许影从石缝中看出去，看到至少八名私兵，全副武装，为首的是一个身材高大的汉子，腰间佩着长剑。
这队人原本的巡逻路线不经过这里，但现在他们改变了方向，径直朝着矿石堆走来。
距离越来越近。
三十丈。
二十丈。
十丈。
许影的呼吸几乎停滞。他环顾四周——矿石堆虽然能提供掩护，但如果对方走近搜查，他们根本无处可藏。往后退是悬崖，往前冲会暴露在火光下。
就在千钧一发之际，他的目光落在了左侧岩壁上。
那里有一道裂缝。
一道狭窄的、几乎被藤蔓完全覆盖的裂缝，宽度只够一个人侧身挤进去。如果不是月光恰好照在那个角度，根本发现不了。
许影立刻朝裂缝方向指了指。
艾莉丝会意，第一个滑了过去。她拨开藤蔓，侧身挤进裂缝，然后伸手接应许影。许影的左腿在移动时绊了一下，差点摔倒，艾莉丝用力把他拉了进去。
卡尔和罗恩也紧随其后。
四人全部挤进裂缝后，艾莉丝轻轻把藤蔓恢复原状。
裂缝内部比想象中深。往里走了几步，空间稍微宽敞了些，勉强能容纳四个人站立。但这里没有退路——裂缝尽头是实心的岩壁。
他们只能在这里等待。
脚步声停在了矿石堆旁。
火把的光亮透过藤蔓的缝隙照进来，在岩壁上投下晃动的光斑。许影屏住呼吸，能听到自己心脏剧烈跳动的声音。身边的艾莉丝手握剑柄，肌肉紧绷。卡尔和罗恩也握紧了随身携带的短刀。
外面传来说话声。
“妈的，这鬼地方。”一个粗哑的男声抱怨道，“白天热得要死，晚上冷得像冰窖。老子当初怎么就信了雷蒙德的鬼话，跑来这鸟不拉屎的地方守矿洞？”
“少废话。”另一个声音呵斥道，听起来像是领队的，“三殿下催得紧，这个月的产量要是再上不去，咱们都得吃鞭子。”
“产量？就凭那些半死不活的奴隶？”第一个声音嗤笑道，“昨天又死了两个，累死的。雷蒙德那废物，连抓人都不会，尽弄些老弱病残来。”
“闭嘴！”领队的声音严厉起来，“雷蒙德大人也是你能议论的？要不是他，你能拿到双倍的饷银？”
外面沉默了片刻。
然后那个抱怨的声音又响起来，压低了音量：“头儿，我不是那个意思……我就是想不明白，三殿下要这么多蓝髓晶干什么？这玩意儿又不能吃不能喝，除了那些装神弄鬼的魔法师，谁会用啊？”
“你懂个屁。”领队说，“蓝髓晶是制作魔法装备的核心材料。三殿下正在拉拢魔法学院的那帮老家伙，没有足够的筹码，谁肯帮他？”
“可是……”抱怨的声音犹豫了一下，“我听说，大皇子和二皇子那边也在招兵买马。三殿下这么急着挖矿，是不是……要出大事了？”
“不该问的别问。”领队冷冷道，“做好你的事，拿好你的钱。其他的，知道得越少，活得越长。”
脚步声再次响起，渐渐远去。
火把的光亮也移开了。
裂缝里，四人依然屏息凝神，直到外面的脚步声完全消失在夜色中，又等了足足半刻钟，才缓缓松了口气。
许影靠在冰冷的岩壁上，感觉后背已经被冷汗浸湿。
刚才那些对话，信息量太大了。
三皇子正在拉拢魔法学院，急需蓝髓晶作为筹码。皇位争夺已经进入白热化阶段，这座矿洞成了关键的战略资源。而雷蒙德……似乎在三皇子麾下的地位并不稳固。
“该走了。”艾莉丝低声说，“下一班巡逻可能很快就会来。”
许影点了点头。
四人依次挤出裂缝，重新回到夜色中。矿洞那边的火光依然摇曳，但守卫的注意力似乎都集中在洞口方向。他们借着阴影的掩护，快速穿过乱石坡，朝着来时的路撤退。
回程比来时更加艰难。
体力已经消耗大半，夜色又深，每一步都需要格外小心。许影的左腿开始剧烈疼痛，每迈出一步都像有针在扎。但他咬紧牙关，没有发出任何声音。
当他们终于回到鹰嘴岩时，东方的天际已经泛起了鱼肚白。
一夜过去了。
许影瘫坐在岩石上，从行囊里取出水囊，大口大口地喝水。冰凉的水滑过喉咙，稍微缓解了身体的疲惫。他拿出那块鸡蛋大小的蓝髓晶，在晨光下仔细端详。
石头内部的蓝色光泽更加明显了，像有液体在缓缓流动。
“这就是三皇子想要的东西。”他喃喃道。
艾莉丝坐在他身边，也在喝水。“如果这座矿洞真的以蓝髓晶为主，那它的价值……可能超过整个铁砧镇十年的税收。”
许影握紧了手中的石头。
冰冷的触感从掌心传来，却让他心里燃起了一团火。
被动防御的日子，真的结束了。
现在，他手里有了一张牌——一张足以让雷蒙德，甚至让三皇子都感到肉痛的牌。
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