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“柳明月？”春草念了一遍，“好听。你犯了什么事？”
春草“啧”了一声：“德妃的人？那你麻烦了。德妃那个人，心眼比针尖还小。她罚你来这儿，肯定不会轻易放你出去。”
沈蘅芜低头看了看手腕上的玉镯。那是柳明月给她的，她不敢摘。
“谢谢春草姐姐提醒，”她说，“我会小心的。”
春草摇了摇头，不再多说。
第一天的活，沈蘅芜没有干完。
不是她偷懒，而是她的手太疼了。磨破的皮沾了水，肿得老高，每搓一下都像被刀子割。到了傍晚，刘嬷嬷来检查，看到她盆里还剩一半的衣裳，脸色顿时沉了下来。
“没干完？”
“嬷嬷，我的手……”
“我不管你手怎么了！”刘嬷嬷一巴掌拍在她肩上，“干不完活，不许吃饭！明天要是还干不完，加倍！”
沈蘅芜咬着牙，继续蹲在盆边洗衣裳。
天黑了，院子里点起了灯笼。昏暗的灯光下，她一个人蹲在那里，双手泡在冷水里，一遍又一遍地搓着那些永远洗不完的衣裳。
她的手已经肿得不像样子了，指甲缝里全是血。每搓一下，她都要咬紧牙关，才能不叫出声来。
“给你。”
一个馒头递到她面前。
沈蘅芜抬头，看到春草站在她面前，手里拿着一个白面馒头。
“我偷偷藏的，”春草说，“吃了吧。明天还要干活呢，不吃东西扛不住。”
沈蘅芜接过馒头，咬了一口。馒头是凉的，硬邦邦的，但她嚼得很用力，像是要把所有的委屈都咽下去。
“谢谢春草姐姐。”
“别谢我，”春草在她旁边蹲下来，压低声音说，“我跟你说个事儿。这浣衣局里，有个老贵人，住在后院最里面的那间屋子。她是先帝的妃子，被打入冷宫后又放出来的，没人管她。你要是能讨好她，说不定有好处。”
“什么好处？”
“她会看病。”春草说，“这宫里的太医都不愿意来浣衣局，我们生了病就只能硬扛。但那个老贵人懂医术，能帮人看病。你手伤成这样，去找她，她说不定能给你点药。”
沈蘅芜心里一动。
“她叫什么？”
“姓静，我们都叫她静太妃。”春草四下看了看，声音更低了，“不过你小心点，她脾气古怪，不爱搭理人。你去的时候，带点东西。她喜欢喝茶，你要是能弄到茶叶，她肯定高兴。”
沈蘅芜点了点头，把馒头吃完了。
那天晚上，她躺在木板床上，翻来覆去地睡不着。
手疼得厉害，像是有人拿针在扎她的指尖。她把双手举到眼前，借着门缝里透进来的月光，看到那双手已经肿得像个馒头，指甲盖下面全是淤血。
她想起在柳府的时候，她的手也是这样。冬天洗衣裳，冷水刺骨，她的手冻得通红，长满了冻疮。那时候她以为那就是最苦的日子了。
现在她才知道，没有最苦，只有更苦。
可她不能哭。
她不能在这里倒下。她答应了柳明月，也答应了自己——她要活着走出去，活成自己想要的样子。
第三天，沈蘅芜趁着午休的时候，去了后院最里面的那间屋子。
那屋子比她的柴房还破，门板歪歪斜斜的，窗户纸破了好几个洞。她站在门口，犹豫了一下，轻轻敲了敲门。
“谁？”
里面传出一个苍老的声音，沙哑得像风吹过枯叶。
“晚辈柳明月，想求见静太妃。”
里面沉默了一会儿，然后门“吱呀”一声开了。
一个老妇人站在门口。
她大约六十来岁，头发全白了，脸上的皱纹深得像刀刻的。她穿着一件洗得发白的旧袍子，袖口磨得起了毛边。但她的眼睛很亮，像两颗被擦洗过的黑石子，锐利得让人不敢直视。
“柳明月？”老妇人——静太妃——上下打量着她，“没听过这个名字。新来的？”
“是。晚辈刚入宫，被罚到浣衣局思过。”
“犯了什么事？”
“顶撞了德妃娘娘身边的人。”
静太妃的嘴角抽了一下，像是在笑，又像是在冷笑。
“又是德妃，”她念着这个名字，语气里带着一种说不清的意味，“因为德妃进来的？进来吧。”
沈蘅芜跟着她走进屋子。
屋子里很暗，只有一盏豆油灯在角落里冒着微弱的光。但沈蘅芜看清楚了——墙上挂满了药材，地上摆着几个药罐，空气里弥漫着一股苦涩的药味。
“手伸出来。”
沈蘅芜把手伸过去。
静太妃看了一眼，皱了皱眉：“冻伤加磨伤，再晚两天，这双手就废了。”
她从墙上取下一个小瓷瓶，倒出一些黑色的药膏，涂在沈蘅芜的手上。那药膏凉丝丝的，涂上去之后，火辣辣的疼痛立刻减轻了不少。
“谢谢太妃。”
“别叫我太妃，”静太妃打断她，“我早就不是什么太妃了。叫我静婆婆就行。”
“静婆婆。”
静太妃点了点头，坐回椅子上，看着沈蘅芜。
“你一个才人，怎么得罪的德妃？”
沈蘅芜把事情的经过简单说了一遍。静太妃听完，沉默了很久。
“德妃那个女人，”她终于开口，声音冷冷的，“和她娘一个德行。二十年前，她娘也是这样，看谁不顺眼就往死里整。没想到她女儿比她更狠。”
沈蘅芜没有说话。
“你知道她为什么罚你来浣衣局吗？”静太妃看着她，“不是因为你不敬，而是因为你拒绝了她的试探。她的人让你送汤药，你不送——这在她眼里，就是不听话。不听话的人，她要先打服了，再用。”
沈蘅芜的手指微微发抖。
“那晚辈该怎么办？”
静太妃看着她，目光锐利得像刀。
“忍着。”
“忍着？”
“对，忍着。”静太妃的声音更冷了，“你现在才人位分，没有背景，没有靠山，连一张好看的脸都没有。你拿什么跟她斗？忍着，等机会。机会来了，一把翻盘。机会不来，就忍着等死。”
沈蘅芜沉默了很久。
“静婆婆，”她轻声说，“您就是这样忍了二十年的吗？”
静太妃的身体僵了一瞬。
然后她笑了。那笑容里有苦涩，有嘲讽，也有一丝说不清的东西。
“我？我没忍住。”她的声音忽然变得很轻，“所以我才在这里。”
沈蘅芜看着她，忽然觉得这个老人身上有一种她很熟悉的东西。
那是绝望过之后，重新长出来的倔强。
“静婆婆，”沈蘅芜站起身，朝她鞠了一躬，“谢谢您的药。晚辈先回去了。”
“等等。”静太妃叫住她，从墙上取下一个小布袋，递给她，“这是冻疮膏，每天晚上涂一次。你的手要养好，不然以后连笔都拿不了。”
沈蘅芜接过布袋，鼻子忽然一酸。
“谢谢静婆婆。”
“别谢我，”静太妃摆了摆手，重新坐回椅子上，闭上了眼睛，“我只是不想看着一个好好的姑娘，死在这破地方。”
沈蘅芜走出那间屋子，站在院子里，仰头看着天。
天很蓝，蓝得刺眼。
她低头看了看自己裹满药膏的双手，又看了看远处那道高高的宫墙，在心里默默地说——
我不会死在这里。
永远不会。
𝑰 𝔹𝑰 𝙌u.v 𝑰 𝑃