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沈蘅芜愣了一下，低头看了看自己的手。手上的冻疮已经好了大半，但疤痕还在，手指关节处一圈一圈的，像是树的年轮。
“好多了，谢谢淑妃娘娘关心。”
淑妃点了点头，没有再说什么，转身走了。
沈蘅芜站在原地，看着淑妃的背影消失在宫道尽头，心里忽然有一种奇怪的感觉。
淑妃这个人，和德妃、贤妃都不一样。她不争不抢，不冷不热，像一把收在鞘里的刀，你看不出她锋利不锋利，但你知道她一定很锋利。
这样的人，要么是真正的与世无争，要么是在等一个最好的时机。
沈蘅芜不知道淑妃是哪一种，但她决定——离淑妃远一点。
回到永寿宫偏殿的时候，小顺子已经在门口等着了。
“柳贵人，”小顺子笑嘻嘻地说，“皇上派人来传话，说今晚要召您去御书房伴驾。”
沈蘅芜的心跳漏了一拍。
御书房。
那是皇帝处理政务的地方，不是嫔妃争宠的场所。皇帝召她去御书房，不是要她侍寝，而是……
“知道了。”沈蘅芜点了点头，“替我谢谢传话的公公。”
小顺子答应了一声，一溜烟地跑了。
沈蘅芜回到房间里，关上门，靠在门板上，闭上眼睛。
她的心跳得很快，但她的脑子很清醒。
皇帝召她去御书房，说明他对她的兴趣不只是男女之情。他把她当成一个可以说话的人，一个可以解闷的伙伴。
这是一个机会，也是一个陷阱。
机会在于——她可以借着这个机会，慢慢接近皇帝，让他习惯她的存在，依赖她的陪伴。
陷阱在于——如果她表现得太好，会让德妃和贤妃警觉，把她当成威胁；如果她表现得太差，皇帝会觉得她无趣，再也不召见她。
她必须找到一个平衡点。
既不显得太聪明，也不显得太愚蠢；既不显得太殷勤，也不显得太冷淡；既不显得太有野心，也不显得太没有追求。
这个度，比在浣衣局洗衣裳难多了。
但她必须学会。
傍晚时分，沈蘅芜换了一身素雅的衣裳，跟着引路的太监，来到了御书房。
御书房在乾清宫的西侧，是一座独立的殿宇。门口站着两个侍卫，刀枪林立，目光如炬。引路的太监通报了一声，里面传出一个低沉的声音——
“进来。”
沈蘅芜深吸一口气，推门走了进去。
御书房很大，但被书架和卷宗堆得满满当当的，显得有些拥挤。靠窗的位置放着一张巨大的书案，书案上摆满了奏折和笔墨纸砚。
皇帝萧衍之坐在书案后面，手里拿着一本奏折，眉头微皱。
他今天穿了一件玄色的常服，头发用一根玉簪束起来，整个人看起来比上次在御花园见到的时候更加威严，也更加……疲惫。
沈蘅芜跪下行礼：“臣妾参见皇上。”
“起来吧。”皇帝头也没抬，只是指了指旁边的椅子，“坐。”
沈蘅芜谢了座，在椅子上坐好。
皇帝继续看奏折，没有说话。沈蘅芜也不敢说话，只是安静地坐着，目光低垂，双手放在膝盖上。
房间里安静得只能听到翻奏折的声音和烛花爆裂的声音。
大约过了一盏茶的功夫，皇帝终于放下了手里的奏折，揉了揉眉心，看着沈蘅芜。
“你知道朕为什么叫你来吗？”
沈蘅芜摇了摇头：“臣妾不知。”
皇帝靠在椅背上，目光在她的脸上停留了一瞬。
“你昨天说，花和人一样，不到最后一刻，谁也不知道能不能活。”他的声音低沉而平静，“朕觉得这话有意思，想听听你还能说出什么来。”
沈蘅芜低着头，想了想，轻声说：“臣妾出身卑微，见识浅薄，怕说错了话，惹皇上不高兴。”
“说错了朕也不怪你。”皇帝的语气里带着一丝疲惫，“朕今天看了整整一天的奏折，头都大了。你就当陪朕说说话，解解闷。”
沈蘅芜抬起头，看着皇帝的眼睛。
那双眼睛很黑很深，像一口看不到底的井。里面有威严，有疲惫，有孤独，也有一丝……脆弱？
沈蘅芜的心微微动了一下。
“皇上，”她轻声说，“臣妾斗胆问一句——皇上为什么觉得累？”
皇帝愣了一下，然后笑了。
“为什么觉得累？”他重复了一遍这个问题，像是在问自己，“因为朕是皇帝，皇帝就不能不累。”
“可皇上也是人。”沈蘅芜的声音很轻，但很坚定，“是人就会累，就会烦，就会想找一个安静的地方待一会儿。这没有什么不对的。”
皇帝看着她，目光里多了一些什么。
“你倒是敢说。”他的声音里带着一丝笑意，“别的嫔妃见了朕，不是夸朕英明神武，就是诉苦说自己受了委屈。只有你，敢说朕也是人。”
“臣妾说的是实话。”沈蘅芜低下头，“皇上若是觉得臣妾冒犯了，臣妾认罚。”
“罚什么罚，”皇帝摆了摆手，“朕说了，说错了也不怪你。”
他站起身，走到窗前，推开窗户。
夜风从外面吹进来，带着一丝凉意。月光洒在他身上，在地上投下一个长长的影子。
“朕从小就知道，朕是皇帝。”他的声音很轻，像是在自言自语，“所有人都告诉朕，皇帝不能有喜好，不能有弱点，不能有感情。朕要做的，就是批奏折、上朝、批奏折、上朝，日复一日，年复一年。”
他转过身，看着沈蘅芜。
“你说，这样的日子，有什么意思？”
沈蘅芜沉默了一会儿，然后轻声说：“臣妾小时候在庄子上，见过一种鸟。那种鸟被关在笼子里，每天有人喂食喂水，风吹不着雨淋不着，可它就是不开心。它每天看着外面的天空，不吃不喝，直到把自己饿死。”
皇帝挑了挑眉：“你是说朕是那只鸟？”
“臣妾不敢。”沈蘅芜低下头，“臣妾只是觉得，人活着，总要有一个念想。哪怕是一个很小的念想，也能让人撑下去。”
“念想？”皇帝重复了一遍这个词，“你有什么念想？”
沈蘅芜想了想，轻声说：“臣妾的念想，就是活着。活着，就有希望。死了，就什么都没有了。”
皇帝看着她，沉默了很久。
“活着，就有希望。”他念着这句话，嘴角微微上扬，“你倒是个乐观的人。”
“臣妾不是乐观，”沈蘅芜抬起头，目光平静如水，“臣妾只是不想死。”
皇帝笑了。
那笑容不像是在御花园里那样冷淡，而是带着一种真真切切的温度。
“好一个不想死。”他走回书案后面，重新坐下，“朕今天心情好，赏你一样东西。”
他拿起笔，在一张宣纸上写了两个字，递给沈蘅芜。
沈蘅芜接过来，低头一看——
“蘅芜”。
她的心跳漏了一拍。
那是她的真名。
皇帝不知道这是她的真名，他只是在用这个名字夸她——蘅芜是一种香草，生于幽谷，不因无人而不芳。
可沈蘅芜看到这两个字的时候，眼眶忽然有些发酸。
她已经很久没有看到自己的名字了。
“谢皇上。”她跪下行礼，声音微微发颤。
“起来吧。”皇帝摆了摆手，“朕看你今天也累了，回去歇着吧。明天再来陪朕说话。”
“是。”
沈蘅芜站起身，行了一礼，转身离开。
走出御书房的时候，她把那张宣纸贴身收好，放在心口的位置。
夜风吹过来，凉飕飕的，但她心里暖暖的。
她抬头看了看天，月亮很圆很亮，挂在深蓝色的天幕上，像一盏灯。
她在心里默默地说——
沈蘅芜，你还活着。
活着，就有希望。
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