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孙冉的手僵在半空。
大明律例里，有夏税，有秋粮，有名目繁多的苛捐杂税，但他从未听说过什么“平安税”。
“什么平安税？”孙冉一把抓住老汉枯瘦如柴的手臂，将他硬生生提了起来，“朝廷什么时候收过这种税？”
老汉被孙冉眼中的煞气吓呆了，哆哆嗦嗦地说道：“不……不是朝廷……是……是衙门里的老爷们收的。说是……说是只要交了这钱，就能保一家老小平平安安，不被……不被抓进大牢，不被流氓地痞骚扰……”
咚——！
燃起的怒火直冲天灵盖，烧得孙冉太阳穴突突直跳。
好一个宋同知！好一个东昌府！
这哪里是税？这分明就是保护费！
这是拿着朝廷的公权，在干土匪的买卖！
“如果不交呢？”孙冉咬着牙问道。
老汉浑浊的眼里闪过极度的恐惧，指了指不远处的一个破败院子：“隔壁二狗子家上个月没交……腿被打断了，媳妇也被拉去抵债了……现在一家人都在城外乱葬岗埋着呢。”
孙冉松开了手。
他看着眼前这群面黄肌瘦、如同行尸走肉般的百姓。他们跪在地上不敢抬头，不禁感叹这世道本来就是如此，他们生来就是待宰的羔羊。
“好……好得很。”
孙冉气极反笑。
宋同知刚才给的那五百两银子，每一两上面，怕是都沾着这些百姓的血泪。
“乡亲们，都起来。”
孙冉强行压下心头的暴怒，声音带着坚定。
“我是新来的知府。”
老汉抬头，难以置信地看着这个年轻书生。
“从今天起，这东昌府，变天了。”孙冉看着他们，一字一顿地说道，“这平安税，不用交了。不仅不用交，以前吃进去的，我会让他们连本带利地吐出来！”
……
回到知府衙门，天色已暗。
孙冉一个人坐在大堂的太师椅上，手里拿着一本厚厚的册子。
那是东昌府的《黄册》，也就是户口本。
老张端着油灯进来，见孙冉脸色阴沉得吓人，大气都不敢喘小心地把灯放在公案上。
“老张。”
“哎，大人。”
“东昌府下辖十八个州县，这册子上登记的人口，为何只有两万户？”孙冉指着黄册上的数字，手指关节发白。
东昌府乃是运河枢纽，仅仅一个聊城县，人口就不止两万户！
剩下的人呢？
被吃了？还是变成鬼了？
老张苦着脸，压低声音道：“大人，您有所不知。这册子上的已经是全部了。剩下的要么是死了要么是逃荒走了。”
这就是东昌府的真相。
孙冉翻动着黄册，目光最后停留在了一个名字上——清平县。
在这个拥有上千户籍的县城名录下，竟然只有寥寥几百人的纳税记录，且备注里全是“欠缴”、“逃亡”。
最穷最乱，也是亏空最大的地方。
“就它了。”
孙冉合上黄册，眼中闪过狠厉的光芒。
既然要扶贫，那便从最穷最难的地方扶起！
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