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艾瑞克下意识重复：「钢刃之约？」
塞瑞安点头，继续道：「这是卡斯塔林剑士们最高的舞台，也是检验剑之真意的所在。来自各地的剑客，甚至远至北方雪原丶南境荒漠之地的剑士，都会赶来此城，只为一战。胜者将被镌刻在石壁之上，流传百年。失败者的名字会在烈火与鲜血中湮灭。」
莉娅听得目瞪口呆，忍不住插话：「这不就是一场盛大的比试吗？怎么说得像是生死搏斗一样？」
塞瑞安瞥了她一眼，眼神冷厉：「因为它的确是生死之战。规则允许剑士自己决定是否留手，但真正能走到最后的人，从未凭藉怜悯。卡斯塔林的剑道，是以鲜血与钢铁铸成的，不懂这一点的人，终究会倒在擂台上。」
艾瑞克的手指不由自主地收紧，他的心中有一种既陌生又熟悉的悸动。陌生，是因为他从未参加过这种以性命为代价的比试；熟悉，是因为他自从握住辉铸剑的那一刻起，便隐约知道，自己的道路迟早会走向这样的修罗场。
他定了定心神，轻声问：「刚才有人提到了您，老师之前也参加过？」
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塞瑞安静静凝视他，片刻后才缓缓颔首：「没错。我曾经参加过三届钢刃之约。每一届，我都夺得了冠军。」
艾瑞克心口猛地一震，呼吸似乎停滞了一瞬。他原本对塞瑞安的剑术已是敬畏至极，但当这种敬畏与全城敬仰的传说重合时，便化为一种近乎压迫的震撼。
塞瑞安的声音没有丝毫炫耀之意，他只是平淡地叙述，像在述说别人的过往：「那时候，我被冠以『灰刃』之名。无数年轻剑士趋之若鹜，想要拜我为师。可是，他们眼中追求的，只是荣耀与名声。我厌倦了。于是我离开了卡斯塔林，游历四方。」
他的眼神忽然暗淡下来，低声道：「你知道后来的事。小人暗算，我身负重伤，几乎丧命。若非伊瑟尔国王及时出手，我此刻大概早已化为尘土。」
说到这里，他重新抬眼，目光如同千锤百炼的钢铁，落在艾瑞克的脸上：「我欠国王一条命。若不是他，我不会再有余力教导任何人。」
艾瑞克的心口像被重锤敲击，他愣愣地望着自己的双手。
「难怪老师名声如此，却没有收过别的弟子。」他的思绪翻涌，「是因为老师已不屑于世俗的追捧，而我之所以能得老师传授，是因国王之恩。若没有他，我根本不可能立于此处。」
一种深沉的感激之情在他胸口汹涌而出。
但他只是深吸一口气，将这份激动压入心底，低声而坚定地说：「老师，我明白了。我绝不会辜负国王的信任，更不会辜负您的教诲。若钢刃之约是试炼，那么我愿全力以赴。」
塞瑞安凝视着他，眼神微不可察地柔和了一瞬。
「记住，」他的声音低沉却有力，「在钢刃之约上，你不可使用辉铸剑。它会成为你的助力，但若你过度依赖，它也会成为枷锁。我要看到的，是你自己的剑术。否则，你无法真正背负它。」
而在一旁，莉娅则托着下巴，眨了眨眼睛：「哼，那我可得盯紧你了。别到时候上场还没打几招，就被人家打趴下，那可太丢脸了。」
塞瑞安缓缓转过头，看向窗外夜幕中摇曳的火光。旅馆的窗格陈旧，外面是集市尚未散尽的喧嚣，人声与铁器碰撞的叮当声交织在一起。但当他开口时，周围的一切似乎都沉入远方，仿佛只剩下他那低沉的声音，犹如远古鼓声，在岁月的深谷中回荡。
「既然你要踏入钢刃之约，那便要先明白它的本质。」
艾瑞克屏住了呼吸，像学生聆听古老的经文。莉娅虽表面上还撑着脑袋打呵欠，但耳朵却微微竖了起来，眼神时不时闪动，显然也被吸引住了。
塞瑞安慢慢道：「比试的场地，名为灰烬圆斗场。那是一座由火山黑石砌成的古老圆形竞技场。石阶高耸，环绕成墙，观众席能容纳上万人。」
「每一场比试，剑士都会从东门入场。东门之上悬挂着剑之火盆，燃烧着赤红烈焰。那火焰从建城之初便未曾熄灭。进入者须在火盆前立誓，誓言以剑为荣，不惧死亡，不辱武道。」
莉娅忍不住插嘴：「什么嘛，还要发誓？要是有人说谎呢？就嘴上随便敷衍几句？」
塞瑞安转过头，淡淡看了她一眼，眼神如刀锋般冷冽：「若有人心怀欺诈，火焰会自行熄灭。」
莉娅张大了嘴，却说不出话来。她忽然意识到，那绝不是一种寻常的仪式，而是一种古老的契约，连她这样的外行都能感觉到其中的肃穆与危险。
塞瑞安继续道：「规则很简单。所有报名者抽签定对手，一旦进入圆斗场，就只有两种结果：要么倒下，要么站立到最后。每一届的比试都会持续数日，直到只剩下最后一人。那个人，便是新一任的剑王。」
他说到这里，目光缓缓移向艾瑞克，像是要看透他心底最深处的恐惧。
「记住，没有任何护佑，没有任何宽恕。你只能依靠自己的剑术与意志。那些带着虚荣心来的人，很快就会在灰石上洒下鲜血。」
艾瑞克胸口微微起伏，他握紧拳头，脑海里浮现出那座巨大的黑石竞技场，火焰映照下，无数观众在呐喊，而自己孤身立在中央，对面是一位陌生的剑士。空气中弥漫着铁与血的气息，他甚至能感到手心的汗水与剑刃的重量。
 他轻声开口：「老师，那冠军，除了荣誉之外，还会得到什么？」
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