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宣统三年的冬，似乎比往年都来得更早，也更寒。刚进腊月，山海关内外已是朔风凛冽，天空终日压着厚重的铅灰色云层，偶尔飘下些细碎的雪沫子，落地即化，只留下一片湿冷的泥泞。
关城东北角，紧挨着长城墙根，有一处不起眼的小院。院墙是用附近山上的青石垒砌的，年深日久，墙皮斑驳，爬满了枯死的藤蔓。三间低矮的瓦房，门窗紧闭，烟囱里偶尔冒出些稀薄的、几乎看不见的青烟，很快就被寒风撕碎。
这便是沈砚之教书的地方，也是他蛰伏了近二十年的“家”。
此刻，堂屋正中那张磨得发亮的旧八仙桌上，摊着一张手绘的山海关城防图。图是用炭笔画在粗糙的毛边纸上的，线条算不上精细，但关城、瓮城、敌楼、炮台、兵营、马厩、粮仓、水井……所有要害处都一一标明，旁边还用蝇头小楷密密麻麻注着清军守备兵力、换防时辰、军官姓名习惯等细碎信息。墨迹有新有旧，显然是多年积累、反复核实的结果。
桌子周围，围坐着五个人。
沈砚之坐在主位，穿着一件洗得发白的藏青色旧棉袍，外面套了件半旧的羊皮坎肩，脸色因常年不见阳光而显得有些苍白，但一双眼睛却亮得惊人，正盯着地图上关城东门“镇东楼”的位置，手指无意识地轻叩着桌面。
他左手边是个四十岁上下、皮肤黝黑、身材敦实的汉子，叫石老三，原是关外马帮的头领，手下有一批剽悍敢死的弟兄，因不满官府盘剥和旗人欺压，早些年就跟沈砚之父辈有来往，如今是沈砚之联络关外力量、筹措马匹军械的关键人物。他此刻眉头拧成疙瘩，盯着地图上标着“满城”的区域，那里是山海关八旗驻防兵及其家眷聚居之所，墙高垒深，是起义时最硬的骨头。
石老三旁边，是个五十多岁、面容清癯、留着三缕长髯的老者，一身青布长衫，浆洗得干干净净，像个账房先生。他叫顾文舟，是山海关城内最大的“德隆”粮栈的东家，也是本地汉人士绅的头面人物之一。沈砚之父亲的旧交，多年暗中资助，提供钱粮情报。此刻他正拈着胡须，神色忧虑，目光在标注着“绿营兵驻地”和“巡防营驻地”的地方来回逡巡。
沈砚之右手边，则是个三十出头、精瘦干练、眼神锐利如鹰的青年，叫韩六。他曾是关城守军的一名什长，因顶撞旗人长官被革职，回乡后拉起一帮同样受气的弟兄，啸聚山林，专与官府作对。被沈砚之折服后，成为他在城内底层士兵和苦力中发展力量的重要臂助。韩六的手指在地图上划拉着，重点放在几处城墙低矮、守备相对松懈的地段。
最后一人，坐在沈砚之对面，是个二十七八岁、身材高大、脸庞方正、眉宇间带着一股剽悍之气的青年军官。他穿着北洋新军的蓝灰色军装，外面罩了件棉大衣，领章已被小心地摘下。正是程振邦。他昨日才带着两名心腹，乔装改扮，避开层层盘查，潜入关城，与沈砚之接上了头。此刻，他带来的那封沾着血与火的武昌电报，正静静地压在桌角一方砚台下。
屋里的气氛凝重得如同窗外的铅云。炭盆里的火苗不安地跳动着，映得几人脸上光影明灭。
“……这么说，武昌那边，是真的成了？”顾文舟的声音有些发干，打破了沉默。他虽然早知沈砚之所图，也做好了心理准备，但事到临头，听到千里之外一座重镇已然易帜，还是觉得心头沉甸甸的，既有期盼，更有巨大的不安。
“千真万确。”程振邦沉声道，声音带着长途跋涉后的沙哑，却斩钉截铁，“十月十日夜，工程营率先发难，迅速占领楚望台军械库，各营纷纷响应。十一日晨，便攻克湖广总督署，瑞澂那老贼仓皇逃上兵舰。如今汉阳、汉口均已光复，湖北军政府已然成立，通电全国，号召各省响应！”他说得简要，但语气中那股属于亲历者的激越与铁血气息，让在座几人都觉心头一热。
韩六猛地一拍大腿，压低声音道：“好！干得漂亮！早就该反了这鸟朝廷！”
石老三也目露精光，舔了舔有些干裂的嘴唇：“程兄弟，武昌那边，如今有多少人马？能顶得住朝廷的反扑吗？”
程振邦神色凝重了些：“起义之初，不过数千人。但民心所向，旬日之间，投军者众，如今怕已有数万之众。只是……”他顿了顿，“装备粮饷尚缺，更紧要的是，清廷必然调集重兵围剿。武昌虽占长江中游要冲，但若北方诸省不及早响应，牵制清军主力，形势依旧危殆。”
这话，是说给在座所有人听的，目光最终落在沈砚之脸上。
沈砚之的手指停止了叩击。他抬起头，目光缓缓扫过在座几人，声音平静，却带着一种不容置疑的力量：“程兄带来的，不只是一封捷报，更是一道催征的檄文。武昌枪响，天下震动。朝廷的目光，此刻必然聚焦南方。而我山海关，地处京畿锁钥，关外咽喉。此时不动，更待何时？”
他顿了顿，拿起一支炭笔，在地图上“镇东楼”的位置重重画了一个圈：“箭已在弦，不得不发。诸位，议一议吧，这第一箭，该如何射出去？”
具体的谋划早已不是第一次商讨。从沈父牺牲、沈砚之决心继承遗志那天起，他就像一只耐心的蜘蛛，在这座雄关内外部下一张无形的大网。联络乡勇旧部，结交底层兵丁，争取士绅商贾，探查城防虚实，积攒钱粮军械……二十年的蛰伏与准备，等的就是这样一个时机。
但计划归计划，真正要掀翻这压在头上二百多年的庞然大物，在清廷统治的核心区域之一打响第一枪，其中的风险与变数，足以让最胆大的人心生寒意。
“最关键处，在于速战速决，里应外合。”韩六率先开口，手指点向地图上几处，“城内，我手下兄弟，连同这些年暗中联络的绿营、巡防营中不满的弟兄，合计能有百十号敢拼命的。他们熟悉街道巷陌，守军换防漏洞也清楚。起义号令一下，可迅速抢占东门、南门两处瓮城，接应城外人马入城。”
“城外，我马帮兄弟，加上这些年暗中操练的乡勇青壮，凑出两千敢战之士，不成问题。”石老三接口，眼中凶光闪动，“马匹、刀矛、土枪也有一些。只是，攻城器械匮乏，强攻伤亡必大。必须依靠内应，迅速打开城门。”
顾文舟捻着胡须，沉吟道：“开城门，还需解决守门兵丁。镇东楼平日由满洲正白旗甲兵轮守，一个牛录，约三百人，装备精良，颇为悍勇。绿营兵驻西罗城，巡防营分驻四处，调动需时。若能以雷霆之势，在旗兵反应过来之前控制城门，大事可成。”
他顿了顿，又道：“钱粮方面，老夫已暗中囤积了一批米粮，藏于几处可靠库房。起义前后，可保障数千人十日之需。此外，城内几家与我交厚的商号，届时亦可出钱出力，安抚百姓。”
沈砚之静静听着，不时在地图上标注、勾画。待几人说完，他看向程振邦：“程兄，你带来的人马，何时能到？战力如何？”
程振邦正色道：“我离营时，已与数十名可靠弟兄约定，他们分头北上，预计三日内，可在关外二十里处的‘野狐岭’聚齐。皆是百战老兵，火器精熟，敢打敢拼。只是人数不多，仅五十余人，但可充作尖刀。”
“五十精兵，足矣。”沈砚之点头，“届时，石三哥的人马埋伏于关外接应，程兄的精兵混入韩六兄弟带领的内应队伍，专攻旗兵把守的镇东楼。顾先生，还需劳烦您，联络城中士商，稳住局面，并在起义发动时，设法制造些混乱，分散官府注意。”
分工明确，思路清晰。但顾文舟脸上忧色未减：“砚之，还有一事。驻防协领衙门，以及满城内的八旗兵主力，一旦闻变，必倾巢而出。我们的人马，能否抵挡得住？”
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