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丁大壮、娄斌二将被调派为农明义的副将，却不服气。只因他们在旧朝时地位高于农明义，又先归顺吉义——其实也就是先被吉义打败抓获而已，总之他们自认为自己本领与资历比农明义只强不差，地位不该低于农明义。这也是人之常情，世人总是高看自己而低看别人。
其实吉义任命农明义为主将是合适的。之前农明义作为第五强的大将，坚守大桂山，使得义军前军遇阻许久，直到吉义亲临才攻破大桂山；后来义军以陈固作为主将第一次渡江作战，农明义作为陈固的副将表现出色，这也是其能得到进一步重用的理由。
农明义率领约一万六千人马，兵临桐城。拿下安庆府所辖的桐城，就可以向合肥府所辖的舒城进军。合肥是江淮之间枢纽要地，自古南北相争，无数大战在那一带发生。吉义有两个打算，一个是如果能够速攻拿下合肥，就趁势席卷淮河流域，进军中原。一个是如果不能速攻拿下合肥，那就依托大别山区，慢些进取。所以在吉义亲自进军大别山区的同时，分出两支部队，以彭大举所部在浮山与敌对垒，吸引敌军兵力；再以农明义所部进攻桐城，如能拿下桐城便奔袭合肥。
但是北朝兵力远比南朝为多。段仙芝军已有大军三四万人集结到浮山拦截彭大举所部向庐江进军；这时候仍有余力调遣别的部队驰援桐城。
驰援桐城的援军之中，有一支也是从前无忧天子的皇家嫡系人马——娘子军。
娘子军最早是茶陵公主弄出来的，无忧天子整天不理朝政只顾吃喝玩乐，看着女人集结成军觉得很好玩，于是大张旗鼓组建更大规模的娘子军，与羽林军并列，作为皇家行宫的驻守部队。
当时天下义军中有不少女将，官军中却极少女将。这里女将指的是狭义上的女武将，不包括女法师。女法师那是多的，因为修法而言男女几乎无差别。但是女武将，官军就很少了，因为不符合国教儒教的观念——女人就应该家里蹲，没有去外面抛头露面的道理，奔走跳跃舞刀弄剑更不成体统了。所以官军之中原本是没有女武将的。
无忧天子、茶陵公主两个好兄妹从来不认真做正事，但是对玩耍却十分认真。为了让娘子军像个样子，皇帝不惜高官厚禄招募适合统领娘子军的女将。这些女将自然必须是良家女将，不能是草莽女贼，否则谁放心让她们护卫皇家？
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