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恐慌如野火燎原。
粮铺前迅速排起扭曲的长龙，伙计的吆喝声比平日高亢了几分，眼底藏着不易察觉的得意。
然而，淇县真正盘踞一方的商贾们，却在这片恐慌中嗅到了异样的气息。
他们商路通达，耳目众多，除却永安府方向，并未听闻何处有大规模灾情。
告示上那刺眼的“饥民万千”，更是不知道从何说起。
不过有消息灵通的，确证了约莫两千余灾民正向淇县而来。
“两千人？”
一家商号后堂，一位山羊胡掌柜捻着稀疏的胡须，嗤笑出声，满脸不屑。
“咱淇县是什么地界？永安的粮仓！水陆的码头！两千张嘴？各家铺子指头缝里漏点渣子就够他们嚼裹了！值得县衙这般如临大敌？还‘饥民万千’？吓唬三岁娃娃呢？”
“依我看啊，”旁边一个绸缎商接口，语气带着幸灾乐祸的凉薄：“怕是那位新来的秦大人，真被烧成白地的主簿县衙吓破了胆儿！瞧瞧这告示写的，‘开仓备粮’？啧啧，冠冕堂皇，怕是想稳住咱们，别趁机抬价。嘿嘿，这点小把戏，糊弄谁呢？”
“哄抬物价？”一位膀大腰圆的粮商嗤之以鼻，大手一挥：“为这两千张嘴？老子至于吗？再者说了，”
他压低声音，眼中闪过狡黠：“谁知道那位秦大人是不是挖好了坑，就等哪个不开眼的往里跳，好来个‘查抄奸商，充盈府库’？”
“就是，粮食，咱有的是！平价卖就是不上他的当，看他能奈我何！”
漕帮，会客厅。
空气弥漫着令人窒息的焦躁。
江书画如同困在滚烫铁板上的蚂蚁，背负着双手，在空旷的厅堂里来回疾走，每一步都踏得人心头发紧。
桌上那杯上好的春茶，早已失了热气，澄碧的茶汤映着他额角不断渗出的细密汗珠。
他的目光，一次又一次地投向那扇通往幽深后院的月亮门。
“姐夫！不好了！”
杜修武那带着破音的惶急呼喊骤然撕裂了厅内的沉闷。
他带着潘豹，跌跌撞撞地冲了进来，脸色煞白，气喘如牛。
江书画猛地刹住脚步，凌厉如刀的目光狠狠剜向杜修武，随即又警惕地扫过厅内垂手侍立的下人，从牙缝里挤出低沉的呵斥：“慌什么！天塌了不成？成何体统！”
他快步上前，攥住杜修武的胳膊，将他拖拽着扯出厅门，直奔庭院角落那处四面透风的凉亭。
潘豹也慌忙缩着脖子跟了过去。
凉亭里，江书画目光再次扫视四周，确认再无耳目，这才压着嗓子：“说！又出了什么事？”
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