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英格兰足球运动与中国古代“蹴鞠”不一样，他们一开始就强调对抗与竞赛，崇尚勇武。早在12世纪初，英格兰就有了最早的足球比赛记录。两个城市或者城镇之间各自选派出身强力壮的选手组队，以身体和速度对抗，还加上碰撞和拦截，以一方将球攻入对方城市区域为胜利。这种比赛规模宏大，参加比赛人数众多，双方争夺激烈，对抗凶狠，往往会导致混乱和失控，甚至可能发生人员伤亡事故。为了减少混乱，英国政府后来颁令要求足球比赛在固定的场所进行，不能进入闹市，比赛也缩小了人数规模。到了1848年，英国剑桥大学与牛津大学约定了细致的比赛规则，形成了正式文字文本，这就是足球运动的第一个文字规则——《剑桥规则》。
《剑桥规则》限定了各方11人参加比赛，对比赛各种情形进行了规范，例如手球犯规等等，得到了球迷们的广泛欢迎。剑桥规则被迅速推广，足球运动很快就风靡英格兰全国。
与此同时，英国的工业革命也正在轰轰烈烈地展开，工人数量不断增加。足球也激发了工人们的兴趣，比赛成为他们业余生活中的最佳消遣。因为参与人数多，规则简单，有足够的表现空间，具备强烈的胜负结果，足球比赛从英格兰的大学范围迅速推广到了各个行业和领域。新出现的工人阶级和市民阶层将这个浪潮推到了更为广阔的天地。
就这样，足球的魅力吸引了越来越多的人们投身进来。
英格兰工业革命极大地促进生产力发展，社会财富大量增加，一批富豪也随之出现。他们当中一些人很喜欢足球，喜欢观看和赞助比赛，还有部分人则有意识地利用足球来凝聚工人们的向心力和荣誉感，开始创办或者资助足球队。
足球领域得到了资金投入，发展得更加迅速。
足球运动在世界各地出现之时，走在前沿的英格兰开始出现了足球俱乐部。1857年，英格兰谢菲尔德足球俱乐部正式成立，这是世界上最早的一家足球俱乐部。在这之后，曼彻斯特市有很多足球俱乐部纷纷成立。足球这个黑白精灵的魅力得到了彻底激发，越来越多的足球爱好者加入。从外国水手到本地船工、从铁路职员到建筑工人、从棉织业到其他行业的工人，从农民到市民，越来越多的人们开始投身到这项充满趣味性的运动之中。
1863年英格兰足球总会(Football Association，简称英足总)正式成立，制定了包括14条内容的规则，开始管理足球事务。1863年10月26日也被确定为现代足球诞生的时间，英足总还专门在2013年举办过150年的纪念活动。英足总在1872年开始举办足总挑战杯(FA Challenge Cup，也就是足总杯的前身)比赛，吸引了全英范围的球队参加。在全国性的比赛号召下，各地出现了越来越多的地方性比赛。越来越多的竞技性比赛让奖金和各种赞助不断增加，推动着足球俱乐部的发展。正是在这种良性循环之下，英格兰球队竞技水平不断提高，一些球队开始构想组建有多支球队参加的联赛，一些球队则迅速向职业化发展。
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