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就在码头卸货区与官道交接的泥泞边缘，蜷缩着十几个衣衫褴褛的身影。有面黄肌瘦的老人，抱着同样瘦小的孩童，眼神空洞地望着滚滚车流；有妇人用破旧的陶碗，小心舀起路边浑浊的积水，喂给怀中啼哭不止的婴儿；更有些青壮男子，虽筋骨犹在，却神情麻木，或呆坐，或茫然四顾。他们身上单薄的夹袄，在料峭春寒中如同纸片，难以抵御这北地的风霜。一股混合着汗馊、尘土和绝望的气息，隐隐透过轿帘缝隙钻了进来。
“徐安，”徐阶的声音低沉，带着一丝不易察觉的凝滞，“这些…是何人？”
老仆徐安隔着轿帘，叹了口气，声音压得更低，带着浓浓的无奈：“回老爷话，怕都是些逃荒来的流民。听口音，像是北直隶保定、河间府那边的。去岁北边旱得厉害，收成不好，又赶上冬天酷寒，实在活不下去，只能奔着京城，指望天子脚下能有口饭吃……可这京师，米珠薪桂，他们又能如何？只能在此处苦捱，或乞讨，或寻些苦力零活，勉强吊着性命罢了。毕竟不比江南，有人活不下还可以去做个短工、长工勉强糊口，这京师嘛.....”
“仓廪实而知礼节……”徐阶心中再次默念这句圣人之言，只觉得字字如针，刺在心头。眼前这堆积如山的漕粮，与路边挣扎在生死线上的流民，构成了一幅何其讽刺的图景！
就在此时，一阵与码头粗犷吆喝截然不同的、带着几分尖利与炫耀的喧闹声，从城门洞内侧的方向传来，吸引了徐阶的注意。只见崇文门高大城墙根下，赫然开着几间门脸颇为气派的店铺，门楣上高悬着明黄色的匾额，赫然是“皇店”二字！店前搭着明黄布棚，棚下立着醒目的旗幡，上书“御用采办”、“辽东珍奇”等字样。几个穿着体面锦袍、头戴貂帽的管事，看其气度做派，多半是宫中得势太监的心腹，正对着面前摆放的货物指指点点，神态倨傲。他们周围，围着一些衣着光鲜的商人、士绅乃至官员随从模样的人，个个伸长了脖子，脸上带着热切与艳羡。
“上好的辽东老山参！足有八两重！宫里贵人用的就是这等成色！皇商局衙门才弄来的硬通货，过了这村没这店！”
“都来瞧都来看！上等的紫貂皮！毛尖油亮赛缎子，寒冬腊月里穿上，滴水不沾身！正经贡品里挑出来的头等货，命妇们都稀罕！”
“虎骨、鹿茸、东珠……稀罕玩意儿多着呢！童叟无欺！银子、铜钱都收，价高者得！”
叫卖声清晰地传入徐阶耳中。他凝目望去，只见那皇店门前的长条案几上，铺陈着各种在江南也难得一见的稀罕物件：粗如儿臂、须发皆全的干瘪人参，油光水滑、叠放整齐的珍稀皮毛，还有装在锦盒里的珠玉、药材。在初春灰暗的天光下，这些物件散发着一种与周围环境格格不入的、近乎刺眼的华贵光泽。店门口还有两个穿着号衣、挎着腰刀的壮汉把守，显然是护卫，眼神警惕地扫视着四周。
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