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布告前，死寂之后是火山爆发般的混乱。
“天杀的周铁砚！丧心病狂！”一声凄厉苍老的怒吼划破空气。须发皆白、曾官至翰林院侍读的老教授赵文博，手指颤抖地指着布告上“一律停职”、“追缴十年俸禄”的字样，脸色由红转白，由白转青，浑身筛糠般抖动，“老夫…老夫一生清誉…竟与门房杂役同列…遭此奇耻大辱…还要追缴俸禄？那是朝廷…朝廷发给我的…我的……”话未说完，一口腥甜涌上喉头，他两眼翻白，直挺挺地向后倒去，旁边几个学生惊呼着抢上前扶住。
“狗官！周铁砚你这断子绝孙的狗官！”看守西角门的门房头儿老刘，此刻再无半点平日的谦卑，他挤在人群最前面，看清布告内容后，目眦欲裂，跳着脚破口大骂，唾沫星子横飞，“老子就一看大门的！一年才几个大钱？十年加起来还不够你们一顿酒！还要老子倒贴？我呸！老子跟你拼了！”他状若疯虎，竟要冲上前去撕扯布告，被几个眼疾手快的差役死死架住。
恐慌如同瘟疫般蔓延。那些平日养尊处优、动辄清谈阔论的教授、博士们，此刻面无人色，冷汗涔涔。十年俸禄！月俸百两甚至数百两的日子早已习惯，挥霍无度者有之，购置田产者有之，贿赂钻营者亦有之。如今竟要他们将吞下去的金山银山再呕出来？这简直是要他们的命！有人捶胸顿足，嚎啕大哭；有人失魂落魄，喃喃自语“完了，全完了”；更有心思活络的，眼神闪烁，已在盘算如何隐匿家财，或托关系找门路。
而与这群末日降临般的旧员形成鲜明对比的，是那些闻讯蜂拥而至的寒门士子。他们大多穿着洗得发白的青衫，面容带着风霜与困顿，此刻却挤在布告栏的另一侧，死死盯着那张“招贤榜文”，眼中燃烧着近乎狂热的火焰。
“看！快看！‘无论出身’！‘无论年齿’！‘布衣皆可’！”一个身材瘦高、曾在酒楼做过账房的中年举人，激动得声音都在发颤，手指用力戳着榜文上的字，“京大教授…博士…助教…典籍…主事…天啊！这些位置，以前我们连想都不敢想！如今…如今机会就在眼前！”
“试职…试职又如何？”旁边一个面色黝黑、双手粗糙的青年，显然做过力气活，他攥紧了拳头，眼中是孤注一掷的光芒，“只要能进去！只要给我一个讲台，给我一个位置！我这条命就卖给京大！卖给周祭酒了！总好过在货栈扛一辈子麻袋！”
“对！周青天！这才是为寒门开路的青天大老爷！”人群爆发出压抑已久的欢呼，有人甚至激动得当场跪地，朝着祭酒衙门的方向叩拜。他们看到了跨越阶层的曙光，看到了凭借真才实学改变命运的希望！无数双眼睛变得无比明亮，无数颗心剧烈地跳动起来。报名处尚未开放，长龙般的队伍已在祭酒衙门外的空地上自发形成，人人翘首以盼，空气中弥漫着一种近乎悲壮的渴望。
就在京大被这惊天布告搅得沸反盈天之际，礼部尚书李光弟的府邸书房内，却是另一番景象。烛光摇曳，映照着几张阴沉的脸。
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