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年前栽下的抗旱麦种，如今已经推广到整个北境，连最贫瘠的山地都迎来了丰收。
"大人，户部刚送来的文书。"陈瑜快步走来，手里捧着一卷加漆封印的竹简，"今年北境十三州的粮税统计出来了。"
叶明解开丝绳，竹简"哗啦"一声展开。当看到末尾的数字时，他的眉头舒展开来——比去年又多了三成。
"好，好啊。"叶明轻轻抚过竹简上密密麻麻的墨字，"传令下去，明日召集各州粮长议事。"
陈瑜欲言又止："大人，还有一事...京城来了位大人，说是奉旨巡查农事。"
叶明手上的动作顿了顿。自从王琼倒台，朝廷已经两年没派过巡查使了。
"来人是谁？"
"姓周，自称是户部新晋的郎中。"陈瑜压低声音，"但属下看他随行带着工部的匠人，不像是单纯来查粮税的。"
叶明若有所思地望向官道方向。秋风卷着几片落叶从他肩头掠过，带着一丝莫名的凉意。
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周郎中是个面白无须的年轻人，说话时总喜欢捻着腰间玉佩的流苏。接风宴上，他绝口不提巡查的事，反而对安阳的丰收赞不绝口。
"叶大人治农有方啊。"周郎中举杯笑道，"听说您培育的新麦种，连盐碱地都能种？"
叶明谦虚地摆摆手："是安阳百姓勤劳，下官不过尽了本分。"
"大人过谦了。"周郎中突然话锋一转，"下官离京前，听司农寺的人说，这麦种若是推广到江南，产量还能翻番？"
叶明心头微动。江南水田与北地旱作截然不同，这周郎中显然不通农事。
"麦种改良非一日之功。"叶明不动声色地解释，"北地抗旱的品种，到了多湿的江南反而容易霉变。"
宴席散后，叶明独自来到府库。借着烛光，他仔细检查了存放麦种的陶瓮——封泥完好，但摆放的位置似乎被人动过。
"大人猜得没错。"黑暗中传来铁手先生的声音，"白天有人以盘点为名，取走了三升麦种。"
老人从阴影中走出，手里拿着个布包："幸好老夫早有准备，被拿走的是去年的陈种。"
叶明松了口气。这些麦种是安阳百姓的心血结晶，更是北境粮仓的根基。
"先生觉得，这周郎中来意为何？"
铁手先生从袖中取出一块铁片："看看这个。老夫在他随行的马车底下发现的。"
铁片上刻着一个奇怪的符号，像是一株被圈起来的麦穗。叶明瞳孔微缩——这是江南豪族朱氏的标记！
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