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次日辰时，紫宸殿的铜鹤香炉积了半寸冷灰，龙涎香的余韵早被穿堂风卷散。皇帝斜倚在紫檀御座上，十二章纹的明黄帷幔被风掀起一角，露出檐角悬着的雨雾，像没拧干的纱。淑妃垂首入殿时，铅粉厚得能刮下一层霜，右颊青肿处被胭脂遮成诡异的绛色，十二幅褒衣博带拖在金砖上，珍珠璎珞撞出细碎的响，像串没上紧的算盘珠。
“臣妾参见陛下。”她对着御案深深欠身，广袖扫过御座边缘的雕纹，带起一缕浮尘。
皇帝朱笔未停，墨痕在奏折上拖出冷硬的线。抬眼时，目光在她鬓边歪斜的银簪上顿了顿——那簪子本该压着七巧缕金髻，此刻却斜斜别着，像株被风刮歪的芦苇。“爱妃素日不踏前朝，今日倒稀客。”
淑妃指尖把檀木佛珠绞得发烫，指节泛白如浸了雪水。眼角偷瞟丹陛下的太子，正撞见他眉峰几不可察地挑了挑。她慌忙跪地，裙摆扫过金砖的声响惊飞梁间燕雀，扑棱棱的翅声撞在殿梁上，震得她心口发慌：“昨夜雨急，听闻有刺客入宫，臣妾忧心陛下，特来请安。”
“这礼就免了。”皇帝喉间溢出一声淡笑，朱笔“啪”地搁在砚台，墨汁溅出个小星子，“真遇了险，爱妃这点心意，怕连殿门的铜环都护不住。”
“陛下误会！”淑妃猛地磕头，钗环撞得金砖咚咚响，声音抖得像被风吹皱的池水，“臣妾是……是……”话卡在喉咙里，冷汗顺着鬓角滑落，冲得铅粉簌簌往下掉，在金砖上洇出几片斑驳的白，像落了场碎雪。
太子在丹陛下躬身，十二章纹蟒袍的广袖垂落如静瀑：“父皇，安阳自历阳归来，夜夜惊悸，总说听见铁甲响。想来淑妃娘娘是忧女心切，特来求父皇恩典。”他眼角余光扫过淑妃时，眉峰几不可察地挑了挑。
“爱妃，却有此事？”皇帝的目光从太子脸上移开，在淑妃颤抖的肩线上转了半圈，像在掂量一块浸了水的锦缎。朱笔在御案上轻轻敲着，每一声都敲在她心尖。
“是……是的。”淑妃浑身一颤，膝头在金砖上磕出轻响。她慌忙低头，掩住袖口未及洗净的血痂——那是昨夜掐破掌心的印子。“臣妾昨夜梦见母家老夫人，她咳得厉害，总念着玲儿……正巧玲儿这些日锁着眉，臣妾想……”她的声线陡然哽咽，像被泪泡软了，“想带她回苏州住些时日，江南水土软，或许能让她宽宽心。”
“朕记得你入宫快二十年了吧。”皇帝忽然抬眼，目光在她脸上停住，像两枚浸了冰的玉簪。
淑妃的头埋得更低，几乎要抵上金砖，鬓边银钗歪得更厉害，珠串垂落肩头，抖得像秋风里的芦苇：“十……十九年零五个月……”
“你倒是记得清楚。”皇帝放下朱笔，指节在血玉镇纸上叩了叩，那玉上的云纹被磨得发亮。“二十年不回江南，偏这时想起老夫人？”
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