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极光变得黯淡，阴影出现了不规则的“空白”，城市的光砖在随机消失，露出后面虚无的背景。几个影族孩童追逐着一只光影蝴蝶，蝴蝶突然在空中解体，化作无数光点消散，孩童们的手穿过彼此的身体，脸上露出茫然的表情——他们已经无法“触碰”对方。
“张玄微大人。”影族长老的声音从身后传来，他的身体比其他影族更加透明，只有眉心的平衡纹还保持着稳定，“您终于来了。”
张玄微转身，看到长老手中捧着一颗跳动的暗紫色晶体——那就是影核。晶体表面布满了蛛网般的裂纹，每道裂纹中都流淌着与观测者气息相似的“虚无光粒”。
“观测者的注视让影核的‘存在频率’发生了紊乱。”长老的声音带着虚弱，他将影核递过来，“只有界标印能稳定频率，但这需要您进入影核内部，直面观测者的‘注视’。”
张玄微接过影核，晶体的温度低得刺骨，虚无光粒试图钻入他的皮肤，被界标印的金芒阻挡。他能感觉到，影核内部有一股强大的意识在挣扎，那是影族所有成员的集体意志，正在被观测者的力量压制。
“进入影核的风险很大。”长老提醒道，“影族的古籍记载，曾有试图干预的平衡者被观测者‘标记’，最终整个子宇宙都跟着他一起‘消失’了。”
张玄微看向远处正在消散的影族城市，一个影族母亲正徒劳地抱紧透明的孩子，孩子的笑声已经变得模糊。他握紧影核，界标印的光芒与影核的平衡纹产生共鸣：“如果连尝试都不敢，界标的意义何在？”
他将镇魂木交给少女：“如果我没能出来，立刻启动界标共鸣，用所有界标的力量净化影核，保住影族的火种。”
少女咬着唇点头，双生瞳中闪过泪光，却没有阻止。她知道，这是张玄微作为界标的选择，也是守护影族的唯一希望。
张玄微深吸一口气，将意识沉入影核。
内部是一片由影族集体记忆构成的“意识海”：影族的诞生、与其他种族的交流、平衡纹的觉醒……无数画面在海中流淌，每一幅画面都闪烁着温暖的光芒。但海的中央，有一个不断扩大的“漩涡”，漩涡中是纯粹的虚无，无数记忆碎片被卷入其中，化作虚无光粒。
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