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队伍行至疏勒河时，阿蛮带着农夫们正在扩建引水渠。新的水渠用中原的夯土法筑堤，西域的石雕法刻纹，堤岸两旁种满了忍冬花，说是“让水流也能带着花香”。见到使者团，阿蛮往孩子们的行囊里塞了新烤的胡饼，饼里夹着江南的莲蓉——是用去年试种成功的莲籽做的。
“告诉江南的小朋友，疏勒的莲花开了，等他们来画。”阿蛮指着渠水倒映的云影，那里的光影变幻，像极了佛窟壁画上的流动的河，“白先生说，水是连在一起的，我们和江南的小朋友，其实踩着同一片水呢。”
穿过塔里木河的新桥时，周楚正带着工匠加固桥墩。桥面上新铺的木板上，各族工匠的名字刻在一起，汉文的“李”、鲜卑的“拓跋”、西域的“哈桑”，最后用忍冬花纹圈成个圆。“这桥能站三个人，就像中原、西域、鲜卑，谁也离不开谁。”周楚给孩子们讲白先生当年修桥的故事，说他特意让桥身向西倾斜了些，“说是让西域的风也能吹到中原去。”
江南的使者带着莲苗在桥头等候，他们的船上装着新印的《白先生语录》，封面上的画像添了新的细节——先生的脚下多了条河，河里漂着莲籽，岸边长着忍冬花。“范先生说，等莲籽在西域扎根，就把它们画进《齐民要术》里，叫‘四海同根’。”使者给孩子们看江南的新发明，是种能同时纺三根线的纺车，“这是照着白先生的图纸做的，一根线纺中原的丝，一根纺西域的棉，一根纺波斯的毛，织出来的布最结实。”
船行至葱岭时，范书砚发现莲籽的芽尖竟朝着东方生长，像是认得回家的路。阿依莎把脸贴在船舷上，看水里的云影跟着船走，忽然指着水面：“书砚姐姐，你看那云像不像白先生的袍子？”
水面上的云影确实像件展开的白衣，衣袂的纹路与佛窟壁画上的忍冬花重合，随着水波轻轻晃动。孩子们纷纷拿出纸笔，趴在船板上画这奇特的景象，笔尖的墨滴落在水里，晕开的痕迹竟也连成了忍冬花的形状。
船过玉门关时，守关的士兵递上封加急的信，是念安派人送来的。信中说，拓跋嗣已在漠北建成了第一座桑蚕坊，鲜卑的女子正在学习缫丝；嚈哒王派了工匠来龟兹，要学中原的活字印刷术；最让孩子们高兴的是，佛窟第九层的第一笔已经落下，是画师们照着他们临行前的模样画的——范书砚举着星图，阿依莎捧着莲籽，身后跟着各族的小伙伴，脚下的路一直通向天边，路边开满了忍冬花。
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