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八月桂花香时，程文修带着全家的期望奔赴江宁参加乡试。父亲卖了祖传的田产给他置办行装，连母亲压箱底的银镯子都兑成了盘缠。临行前夜，母亲抹着眼泪将一枚护身符塞进他的行囊："儿啊，考不中都不要紧，平安回来就好。"
贡院前的长龙排了二里地。程文修提着考篮，手心全是冷汗。三场九日，他在狭窄的号舍里写完了所有题目。最后一场策论，题目是"论治国平天下"，他运笔如飞，将平日所读的经史子集融会贯通，自觉发挥得比院试时还要出色。
放榜那日下着细雨。程文修挤在人群中，从头到尾看了三遍榜单，始终没找到自己的名字。雨水顺着他的发梢滴落，混合着泪水洇湿了青衫前襟。回到客栈，他瘫坐在床沿，盯着墙上斑驳的水渍发呆，直到暮色四合。
落第归家的路比去时长了一倍。程文修走得很慢，仿佛这样就能推迟面对父亲失望眼神的时刻。可当他真正站在家门口时，父亲只是拍了拍他的肩膀："才十八岁，急什么？左宗棠二十一岁才中举呢。"
接下来的三年，程文修闭门苦读。二十岁那年，父亲为他定下一门亲事，是城里柳记绸缎庄的独女柳明兰。柳家虽是商贾，但颇有些资财，柳老爷看中的是程文修的才学，指望女婿将来金榜题名好光耀门楣。
新婚之夜，程文修掀开红盖头，见到的是一张如满月般温润的脸。柳明兰杏眼低垂，轻声细语地说："相公的文章，妾身读过几篇，真是字字珠玑。"原来她粗通文墨，闺中常读诗书。
"拙劣文字，不值一哂。"程文修有些窘迫。
"妾身相信相公早晚要高中的。"烛光下，柳明兰的眼睛亮晶晶的，"来日凤冠霞帔，妾身等着呢。"
这句话成了程文修最大的动力。次年乡试，他再度落第。回家时柳明兰已有身孕，非但没有埋怨，反而安慰他说两次不中实属平常。儿子出生那日，程文修正在书房默写《论语》，接生婆来报喜时，他给孩子取名"程望"，取"望子成龙"之意。
然而命运似乎总与程文修作对。二十五岁第三次落第后，柳老爷开始有了微词。绸缎庄的伙计们背后嘀咕，说姑爷是个"绣花枕头"，中看不中用。柳明兰回娘家时，常被父亲数落："早知如此，不如嫁给县丞的外甥，好歹现在也是个主簿了！"
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