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编号28的女儿用爪子抚摸着那些金属塔的线条，指尖能感受到兽皮纸粗糙的纹理，仿佛能透过纸面摸到那冰冷坚硬的材质。“老人们说的光，是不是就在这些塔里？”
疑问像藤蔓一样在地穴里蔓延。年轻的斯兰特们开始在储藏室的角落翻找，在历任长老的遗物里搜寻。
他们找到了一本封面已经腐烂的战前书籍，书页上印着穿着白大褂的人类，手里拿着细长的管子，旁边画着和兽皮纸上一样的小格子；他们发现了一枚生锈的金属牌，上面刻着“西特克实验基地——编号734”，数字被爪子磨得发亮，显然曾被反复抚摸；他们甚至在尼尔斯卡的石床下，找到了一块嵌着芯片的碎玻璃，阳光透过玻璃照进来时，会在墙上投下一道细碎的光斑，像极了传说中“地平线上的光”。
但这些碎片拼不出完整的真相。金属牌上的“西特克”是什么？书籍里的人类为什么要把浣熊关在格子里？尼尔斯卡藏起的碎玻璃，又和“闪光之地”有什么关联？老人们对此三缄其口，只是更加频繁地对着灰烬祈祷，爪子划出的弧线越来越急，仿佛在驱赶什么看不见的东西。
2130年的冬天来得比往年早。第一场雪落下时，高层居民的了望塔上结了厚厚的冰，石矛的木柄冻得像铁块一样硬；地底居民挖掘的储藏室里，苔藓开始发黄，储存的浆果在低温下缩成了坚硬的小球。
这场被称为“核冬余波”的严寒，像一张冰冷的网，笼罩了整个绿洲。猎人们在雪地里跋涉一整天，带回的只有冻僵的蜥蜴；地底的洞穴虽然比地表温暖，却挡不住绝望的蔓延——有幼崽因为缺乏食物开始脱毛，长老们的咳嗽声整夜在通道里回荡。
“我们会像那些冻在冰里的蜥蜴一样死去吗？”编号56的孙子蜷缩在母亲怀里，爪子紧紧抓着一块干硬的肉干。他的母亲望着洞穴顶的石缝，那里曾经渗下温暖的水滴，现在却结着冰碴。“老人们说闪光之地很亮，那里会不会更暖和？”
这样的疑问越来越多。米尼什——尼尔斯卡的儿子，此时正站在议事厅的石壁前，看着族人们在寒风中瑟缩的身影。他的爪子抚摸过“同族之血不可染刃”的刻字，指尖能感受到石质的冰凉。
作为首领，他知道光靠老人们的沉默和年轻一代的猜测，撑不过这个冬天。地穴需要的不只是食物和温暖，更是能让所有人握紧爪子的信念。
那个深夜，米尼什独自留在议事厅。火把的光芒在石壁上跳动，将历任长老的名字照得忽明忽暗。他打开了尼尔斯卡留下的木箱，里面除了兽皮纸，还有一本用金属环装订的笔记。
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