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当初西王府寻西洋公司合作长江航运，带嘤之太古、怡和二洋行很是动心，皆曾参与竞标，然终因西王府与带嘤交恶，相继退出。
此情形与铁路事宜如出一辙，反给米资的旗昌洋行良机。
时米国国内南北纷争日剧，自顾不暇，自无力顾及海外私商投资。
况且若能夺带嘤的远东商机，米国政府亦乐见其成。
故联合公司初立，长江联合航运公司便斥四万五千银元，自旧金山购得此排水456吨之“惊异号”及其他小轮，投入长江航运。
半载以来，业务经营得风生水起。
因系合资，且西王府掌实控权，西军的人员物资调动，常租其船。
当然一切费用，照价支付，并无例外。
待全员登毕，“惊异号”缓缓启动。
锅炉中传来沉闷的添煤声响，间杂铁锹刮擦的锐音。继而蒸汽机如巨兽苏醒，轰隆声渐起，船体随之微震。
高大的烟囱，喷出浓黑煤烟，翻卷腾空，随风向后飘散。空气里弥漫开煤灰与机油混杂的气味。
两侧明轮徐徐转动，沉重桨叶次第拍击江水，溅起浊浪，哗哗作响。
缆绳被水手解开收回，轮船与码头之间，一道水痕逐渐扩大。
伴随明轮加速之声，“惊异号”笨拙的调转船头，驶入主航道，渐行渐快。
明轮规律击水，哗啦作响；船头劈开江面，划出清晰的V形航迹，白浪沿船身向后延伸，于船尾汇成长长尾流。
船中人皆可觉脚下持续微震，与引擎充满力量的轰鸣。
“惊异号”一路向南，破浪而下，直往柴桑。
时值农历冬月十五，长江已是枯水期。
两岸景象，于冬日下，显得格外的萧索清明。
江水不复汛期汹涌，水落滩出，露出黝黑泥壁，甚至可见水流冲刷之层叠纹理。
江面窄于夏日，但仍显浩瀚。
近岸水浅处，偶见沉船朽木或嶙峋礁石，暗藏险处。
两岸多为丘陵旷野，草木凋零，田野空寂，唯耐寒松柏，点缀于片片灰黄之中。远处偶见村落，灰瓦屋顶上，缭绕着淡淡炊烟。
时见渔舟行于浅湾，渔民穿厚袄，于寒风中撒网。
更远处，绵延的堤坝，如沉睡的土龙，护卫着后方的大片农田。
天际线下，偶有孤零零的宝塔，或庙宇飞檐翘起，成为视野中难得的高点。
冬日阳光，将这一切镀上一层淡金色的冷光，视野开阔而苍凉。
唯有轮船烟囱不断吐出的黑色烟柱，与明轮击水的喧哗，宣告工业时代的力量，已然闯入这片古老的土地。
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