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还没站稳，敬翔身旁那人猛地抢前几步，伏地叩首：“天国翼王幕府参军曹伟人，拜见天国西王八千岁！”
萧云骧急忙上前扶住。
烛影摇曳之间，他已认出这人，正是昔日在西塞山炮台有过一面之缘、自号“卧虎先生”的石达开幕僚曹伟人。
只见他头裹红巾，清瘦面容上沁着汗珠，几缕乱发沾在额角颊边。袍摆和靴筒上，都是斑斑泥点，形容狼狈，显然是长途奔波，未得喘息。
萧云骧语气温和，略带埋怨：“曹先生何必如此？你我是旧识，该知我西军不兴跪礼。”
曹伟人被稳稳托起，没能完成“一跪三叩”的全礼，只得顺势站直，仍恭敬道：“如此……便谢西王恩典。”
萧云骧不与他多作虚礼周旋，直接引入厢房，并命卢岭生看茶。
二人刚一坐定，他便开门见山：“先生星夜赶来，所为何事？”
曹伟人深吸一口气，抑住喘息，开口道：“昔日大王亲率雄师，夹击清妖，解我安庆重围，我家殿下一直感念于心。”
“因此一得到紧要军情，立刻派属下昼夜兼程前来禀报：洋人联合舰队已溯江西进，正朝西王府辖境杀来！”
原来四日前，联合舰队行经扬州江面。
石达开得到情报，立即派出快马传讯安庆，并命安庆守将曹伟人、赖裕新火速西报。
然扬州至安庆段，长江江阔水深，船行迅捷。
等消息两日前传抵安庆城，洋人的舰队，也几乎同时行至安庆港。
事态紧急，曹伟人当机立断，趁联军在安庆补给的间隙，亲率一队精骑，驰赴马当。
人不离鞍，马不停蹄，披星戴月。
所幸沿途都是天国控制区，换马不换人，疾驰一天一夜，才终于赶到。
原以为只能向马当镇的西军守将传达，没想到萧云骧本人就在此地。
于是寻上门来，被正在巡逻的敬翔直接引至指挥厅。
曹伟人将情由一口气说完，只觉喉咙干灼，不禁轻咳一声。
房中一时寂静，只听得油灯芯蕊轻微噼啪。
他偷眼观察，见萧云骧容色平静从容，未见丝毫惊乱，心底暗叹，这位年轻的西王确实气度不凡。
此时卢岭生端茶进来，曹伟人双手接过，连饮数口。
一股暖流顺喉而下，稍稍驱散了周身寒意。
却听萧云骧沉声问道：“先生可知联合舰队，共有多少舰船？”
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