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“公主！”
沙哑的男声混着水花炸开，桑宁被托出水面时，看见眼前之人卸了半幅甲胄，肩侧还渗着血——是白日里在乾和殿外当值的侍卫沈砚。他常年握剑的手此刻发颤，指尖勾住她的腰带，拼尽全力往岸边拖：“属……属下巡夜时见后园有异……”
呛出几口水的瞬间，桑宁听见远处传来宫人惊呼。沈砚将她放倒在青石板上，自己却单膝跪地，铠甲磕在地上发出闷响：“公主恕罪，属下护驾来迟！”他抬头时，额角的血珠滴在她手背，混着池水的凉意，让她忽然看清他眼底的惊惶——那是比她更浓烈的，劫后余生的震颤。
远处灯笼渐次亮起，桑宁攥着他染血的袖口，忽然想起母妃曾说过，皇宫里的侍卫腰间都悬着鎏金腰牌，可沈砚的腰牌此刻却歪在一侧，露出半块刻着“楚”字的暗纹。
没等她看清，沈砚已迅速扯下外袍裹住她发抖的身子，掌心按在她冰凉的后心：“公主且忍一忍，太医署就在……”话音未落，他忽然瞥见她指尖的云雷纹锦缎，瞳孔骤缩，喉结滚动间，远处已传来嬷嬷尖利的呼喊：“九公主落水了！快禀陛下！”
夜风裹着血腥味掠过，桑宁靠在他怀里，听见自己发颤的心跳。这个在大周皇宫当了三年侍卫的男人，此刻身上除了大周甲胄的铁锈味，竟还混着一丝若有若无的南楚沉水香——就像当年贺斯辰藏在狐裘里的，她曾熟悉的，属于南楚的气息。
池面的玉佩随波漂向暗角，而被沈砚抱在怀里的桑宁，忽然在混乱中对上他的眼。那双眼里藏着惊惶、愧疚，还有一丝她读不懂的狠厉——就像这一夜的宫墙，看似被月光照亮，却在阴影里，藏着无数个即将张开的，属于南楚后宫的陷阱。
意识彻底涣散前，桑宁听见兄长震怒的呵斥声从远处砸来，指尖还攥着沈砚袖口的血渍。刺骨的寒意顺着四肢爬进心口，她忽然想起少年贺斯辰曾说过的“我护着你”，此刻却像碎在池水里的月光，晃一晃，便没了踪迹。
再醒来时，鎏金帐顶的流苏在烛火下晃成光斑。桑宁盯着自己裹着纱布的掌心——那里还留着攥紧云雷纹锦缎时的掐痕，混着太医敷的金疮药味，刺得鼻尖发疼。
“公主昏迷了两日，可算醒了。”
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