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原来他早就知道，南楚后宫的人盯着她，就像大周皇宫的人盯着沈砚的腰牌。这场暴雨来得巧，巧得让南楚的试探漏了头，也让她看清，这一路看似护送的人，实则个个带着刺——唯有阿竹蹲在角落补他的护腕，唯有他在她抬眼时，悄悄把染血的绷带往袖子里藏。
后半夜雨停时，桑宁摸着供桌上的水痕发呆。阿竹抱着披风过来，头发上还沾着草叶：“公主，沈侍卫说前头的路冲垮了，得绕小道走。”她顿了顿，指尖绞着披风边角，“方才他教我怎么缠绷带，说……说护腕上的木樨纹绣得好看。”
桑宁笑了笑，替她拂开额前的湿发。破庙外头的月亮从云里钻出来，照见沈砚立在庙门口的影子——他背着身，却把腰侧的剑往她这边转了转，像个无声的屏障。
这一路的风雨啊，终究是要自己扛的。可好在，她不是一个人。阿竹攥着护腕的手，沈砚藏在铠甲下的伤，还有藏在素帕朱砂印里的秘密，都在这破庙里，成了比月光更暖的光。
桑宁起身时，裙摆扫过地上的积水。她听见沈砚回头时铠甲轻响，听见阿竹悄悄把护腕塞进他手里的动静——有些事不必说破，就像这绕路的小道，哪怕泥泞难走，只要有人举着灯在前头照着，就总能看见前头的光。
而她知道，等过了这道山坳子，前头便是南楚的地界了。那里有朱漆的宫门，有藏着刀的笑容，还有那个曾说要护她的少年帝王——只是如今，她不再是等着被护的人，而是攥紧了棋子的执棋者，哪怕这棋子，是她自己。
轿夫重新抬起花轿时，桑宁隔着帘子看见沈砚牵来她的马——那是母妃留给她的枣红马，此刻鞍上还搭着阿竹新缝的马鞍垫，针脚歪歪扭扭，却绣着朵小小的木樨花。
雨又飘起了细丝。桑宁摸着马鞍垫上的针脚，忽然想起沈砚在牢里说的话：“属下的剑，永远先护着您。”如今她看着他在雨幕里骑马开道的背影，忽然懂了——这世上的护持，从来不是单方向的伞，而是彼此递过去的、能攥紧的手。
哪怕这手心里，都藏着没说出口的心事。
与此同时，大周乾和殿内烛火通明。皇帝将皇后揽在膝头，指尖替她挑开鬓角沾着的墨迹——方才她陪着批奏折，不小心碰翻了砚台。
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