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“快看！那影子是人是鬼？”士兵的火把照过来，朱由检本能地往阴影里躲，却看见自己的衣角穿过宫墙，露出底下绣的十二章纹——那是皇后亲手绣的，说“天子服饰，不可废礼”，可如今，他的龙袍还在煤山槐树上挂着，沾满雪水和泥污。
路过文华殿时，他听见有人在哭。是内阁首辅魏藻德，正抱着从国库里偷的金器给李自成的将领磕头，额角在青砖上撞出血印：“闯王若用得着卑职，草拟诏书、清点库银，卑职比那周延儒强百倍！”朱由检想踹他一脚，脚尖却穿过魏藻德的官服，触到他后背的冷汗——原来这满朝文武的忠心，比琉璃瓦上的霜还要薄。
走到乾清宫门口，他看见自己的御案上摆着半碗冷粥，碗沿结着冰碴。那是今早王承恩熬的小米粥，他只喝了三口就摔了碗，说“百姓易子而食，朕怎咽得下”。此刻粥里漂着片槐叶，正是他自缢时扯断的那根树枝上的，叶面还凝着他的血痂，在月光下泛着暗红。
卯时初刻，朱由检跟着送粮的车队出了东直门。大顺军的粮车装的不是黑豆，是从内库搬的金叶子，车辕上捆着的，却是百姓去年交的“辽饷”地契。赶车的老汉边走边抹泪，车轱辘碾过雪地，露出底下冻僵的草根——和他在煤山看见的、难民啃树皮时留下的牙印一样深。
“大爷，这金叶子能换三斗小米呢。”押车的大顺军小校递过一片金叶子，指甲缝里还沾着从国库里蹭的朱砂。老汉没接，盯着小校腰间的荷包——那是用他女儿的绣花肚兜改的，绣着“五谷丰登”的图案，如今装着从嫔妃宫里抢的珍珠。
难民堆里突然骚动，几个穿红绸带的百姓举着“闯王免税”的木牌冲过来，却在看见粮车上的金叶子时愣住了。一个抱着死孩子的妇人突然跪下：“官爷，俺们不要金子，给点糙米吧，娃儿三天没沾粮了！”小校骂了句“刁民”，马鞭抽在妇人肩上，血珠溅在木牌上，把“免”字染成了“冤”。
朱由检想拦住马鞭，却看见自己的手穿过小校的胳膊，带起一阵冷风。妇人的孩子躺在雪地里，身上穿着件打满补丁的“号衣”，正是去年他下令征“练饷”时发的。号衣胸口的“明”字绣得歪歪扭扭，像极了他在奏疏上批的“知道了”，每回写下这三个字，心里都清楚，底下的州县早已把“练饷”翻了三倍征收。
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