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入秋，婆婆突然咳血。柳氏抱着婆婆哭，连夜跑去镇上找郎中。郎中把了脉，摇头说：“老夫人这是肺痨，得用川贝、阿胶调养，只是……” 话没说完，柳氏已咬了咬牙——回娘家把陪嫁的银镯子当了，换了十两银子。
她守在婆婆床前，煎药喂饭，夜里和衣睡在床边，一有动静就起来伺候。周良心疼得不行，白天做工更拼命，夜里回来，见柳氏熬得眼睛通红，说：“娘子，你去睡会，我看着娘。” 柳氏却摇头：“你明日还要做工，我年轻，扛得住。” 说着又给婆婆擦手，那手背上的青筋暴起，皮肤蜡黄，柳氏眼泪扑簌簌掉，却不敢让婆婆看见，转身偷偷抹了。
日子久了，陪嫁当得差不多，米缸也见了底。周良想跟赵员外预支工钱，柳氏拦住：“赵员外虽赖过账，却是要脸面的，咱别去讨嫌……” 她白天挖野菜，夜里缝补衣服，手指裂口子渗出血，把针线都染红了，却咬着牙不吭一声。
腊月初八，天飘着雪，柳氏煮了碗稀粥，正想给婆婆端去，却见院门口蜷着个乞丐，穿得破破烂烂，脸冻得乌青。柳氏心一软，把粥端过去，又回屋拿了件周良的旧棉袄。乞丐吃了粥，磕头谢恩：“大嫂是活菩萨，好人有好报！” 柳氏忙扶他：“快起来，谁还没个难处？”
夜里，周良回来，听说这事，笑道：“娘子心善，就是咱家也快揭不开锅了。” 柳氏白他一眼：“再难，也不能看着人冻死！” 不想那乞丐竟是个老木匠，年轻时在大都做活，见过世面，后来遭了灾，流落至此。他见周良做活的工具，忍不住指点：“你这锯子该磨了，角度也不对，这样费力气！” 周良依言改了，做工竟快了许多，赵员外见了，又多给了些活计。
转过春，赵员外家突然失火，西跨院烧得只剩焦木，唯有周良做的书柜，因榫卯结实，竟支撑到众人救出少奶奶，才轰然倒塌。赵员外又惊又悔，亲自到周家庄赔罪，还送上二十两银子：“周木匠手艺好，人品更难得！往后我家的活都包给你！”
周良忙推辞，柳氏却接了：“员外好意，我们记下。只是这银子太多，一半便够——余下的，员外不如修座义塾，给庄里的孩子念书。” 赵员外听了，对柳氏更是钦佩，果然建了义塾，还请了先生。
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