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当晚，水生睡不着，摸黑出了门。江边的风带着腥气，他蹲在码头上，望着江心的月亮，想起三年前的事。
那时邻居家有个闺女叫阿莲，和小满一般大，也被选中。阿莲娘求爷爷告奶奶，凑不出二十贯，只能眼睁睁看闺女被架上竹筏。祭祀那天，竹筏顺流漂走，没到江心，一个浪头打过来，连人带筏都没了影。可那年汛期，水患比往年更凶，冲垮了半座城墙。
“河神要是真灵，怎么会害自己的‘媳妇’？”水生咬咬牙，决定查个究竟。
接下来几日，他佯装顺从，私下里跟着柳仙姑的徒弟。那徒弟穿灰布衫，走路缩头缩脑，水生远远缀着，见他进了城南的一间破庙。庙门虚掩，里头传来赵里正的声音：“仙姑，今年那二十贯，可得多分我些！”柳仙姑冷笑：“你急什么？等把小满祭了，往后每年的捐税，还怕收不上来？”“可水生那小子，看着要闹事……”“闹事？他敢！就说河神降罪，把他的渔船掀翻！”
水生听得气血上涌，一脚踹开门。屋里烟雾缭绕，柳仙姑披黑袍，赵里正腆着肚子，两人见他进来，脸都白了。水生大步上前，揪住赵里正的衣领：“原来你们在骗钱！河神根本不存在！”赵里正挣扎着喊：“你胡说！河神显灵的时候，你还没出生呢！”柳仙姑也尖着嗓子叫：“你敢冒犯河神，小心全家遭灾！”
水生盯着她的脸：“好，那你现在就请河神出来，要是真有河神，我立马把小满送去；要是没有，你们就把吞的钱都吐出来！”柳仙姑慌了，后退两步，碰翻了供桌上的瓦罐：“河神……河神怎么能随便见人！”水生冷哼：“我看是见不得人吧！你们每年选闺女，到底是祭河神，还是卖给人贩子？”这话戳中要害，赵里正额头冒出冷汗，却还嘴硬：“你别血口喷人！”
这时，门外传来细碎的脚步声，水生回头，见阿菱站在那儿。阿菱是绣娘，常来鱼市给娘送绣线，生得眉眼秀巧，笑起来 cheeks 泛着粉。她攥着衣角，轻声说：“水生哥，我知道个秘密……去年阿莲姐被送走那晚，我看见赵里正的家丁把个竹筏拖回码头，里头没人，却有个大木箱……”
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