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三日后，装满虎蹲炮的车队驶出太原城。王铁锤站在铁坊门口，望着渐渐消失的车队，突然想起年轻时在军器局当学徒的日子。那时老师傅总说："铸炮如铸心，半点马虎不得。"而现在，这些带着致命缺陷的火炮，即将被送往千里之外的战场。
与此同时，太原府城郊的密林中，一支马队正悄然北上。为首的商人掀开毡帘，露出绣着狼头的护腕。车厢里，码放整齐的木箱上印着"晋商专营"的火漆，打开却是成袋的硫磺——这些本应供给明军的战略物资，即将成为后金锻造兵器的原料。
深夜，乔世广在书房反复研读父亲留下的账簿。泛黄的纸页间，几笔异常的硫磺交易记录让他脊背发凉。当他终于拼凑出晋商通敌的真相时，窗外突然传来急促的脚步声。管家神色慌张地递来一封密信，火漆上印着的，正是范永斗书房独有的云纹。
"少东家，范东家邀您明日巳时，在晋祠密会。"管家压低声音，"听说...他们已经察觉有人走漏风声。"
乔世广握紧信笺，指节因用力而发白。烛火在他脸上投下阴晴不定的阴影，恍惚间，他仿佛看见朝鲜战场上明军将士被自家火炮炸得血肉横飞的惨状。窗棂外，寒风卷起满地落叶，像极了即将席卷大明的腥风血雨。
蚀骨之约
万历二十年深秋，太原府晋商议事厅的铜炉烧得噼啪作响，鎏金兽首吐着龙脑香，却驱不散厅内如蛛网般蔓延的寒意。范永斗枯瘦的手指捏着泛黄信笺，火漆封印上的六瓣樱花在烛光下泛着暗红，宛如凝固的血痂。
"黑田长政承诺，只要明军虎蹲炮半数炸膛，来年开市后，我们在釜山港的货船可免三成税。"范永斗将信笺推过檀木长桌，羊毫字迹在烛影中扭曲如蛇，"但要做到这点，铁料里的硫磺至少得加到七成。"
常万达猛地起身，锦袍下摆扫翻青瓷茶盏。碎瓷迸溅声里，他脖颈青筋暴起："范东家疯了？正常配比不过两成硫磺，七成...那炮管根本承受不住发射！"
"所以才是商机。"范永斗从袖中抽出另一封密信摔在桌上，满文与汉字交错的宣纸上，狼头图腾的印泥还未干透，"努尔哈赤愿用貂皮、人参换硫磺。军器局催货催得紧，精铁又供不应求，掺料之事，不过顺水推舟。"
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