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与此同时,王家铁坊内的炉火彻夜未熄。王铁锤握着钳子的手突然顿住,新运来的铁锭在熔炉中泛着诡异的青白色。二十年铸炮经验告诉他,这绝非寻常铁料——轻轻敲击,竟发出空洞的回响,火星溅起时带着硫磺特有的蓝焰。
"王师傅,上头催得紧!"监工的皮鞭抽在铁砧上,"这批货要赶在冬至前装船运往朝鲜,少一炉,你儿子在钱庄的利息就滚一倍!"
王铁锤望着铁水中扭曲的倒影,想起三日前儿子被讨债人打得鼻青脸肿的模样。妻子临终前攥着他的手说"莫做亏心事"的声音在耳畔回响,他偷偷摸出藏在袖中的凿子,在模具内侧刻下比往常更深的月牙纹。火星溅在手臂的旧伤疤上,那里还留着十年前为军器局铸炮时烫下的痕迹。
而在千里之外的太原城,乔世广正对着账本蹙眉。父亲临终前反复叮嘱"慎查琉球货"的遗言犹在耳边,账簿上那几笔标注着"生漆"的异常交易,经手人却都是范家的亲信。他推开窗,寒风卷着煤灰扑在脸上,恍惚间看见朝鲜战场上,明军将士被自家火炮炸得血肉横飞的惨状。
"少东家,码头来信。"管家匆匆递上密函,火漆封印上的云纹与范永斗书房的标记如出一辙,"三日后,有艘挂着琉球贡旗的福船将停靠天津卫。"
乔世广握紧信纸,指节因用力而发白。烛火在他脸上投下狰狞的阴影,他想起父亲书房暗格里藏着的半张琉球海图,图上用朱砂圈出的几个港口,此刻正与账本上的交易地点一一重合。窗外,乌云遮蔽了月光,一场酝酿已久的风暴,正在大明的海上与陆地同时蔓延。
毒计暗生
万历二十年深秋,琉球那霸港的夜色浓稠如墨,咸腥的海风裹挟着硫磺刺鼻的气息,将岸边的灯笼吹得左右摇晃。在港口一间挂着"漆器行"幌子的隐秘货栈内,昏黄的烛火在墙上投下扭曲的人影。身着藏青色和服的男子松本跪坐在榻榻米上,手中折扇轻敲桌面,发出有节奏的声响。
"范东家应该明白,这批硫磺该如何使用。"松本用生硬的汉语说道,三角眼中闪过阴鸷的光,"只要在铁料中掺入三成以上硫磺,那些火炮发射时必然炸膛。"他阴笑着补充道,"朝鲜战场上的明军,就交给这些'礼物'吧。"说着,他从袖中抽出一张泛黄的图纸,上面详细标注着明军虎蹲炮的铸造工艺和关键参数。
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