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然而,噩梦来得比想象更快。三个月后的清晨,刺耳的尖叫划破银矿的寂静。林羽冲进工人宿舍,一股刺鼻的腐臭味扑面而来。老矿工王二柱蜷缩在床角,双眼布满血丝,死死盯着自己的双手:“红的......全是红的......”他的瞳孔呈现诡异的暗红色,仿佛两颗燃烧的炭火,“我看见银子在流血,矿石在跳舞......”
郎中把完脉,脸色惨白如纸:“这是中了剧毒,怕是......”话没说完,又有工人被抬进来,症状如出一辙——红视幻象、手脚抽搐、言语癫狂。林羽抓起账本疯狂翻阅,冷汗浸透了长衫:从改用新方法至今,已有三十七人出现症状,而更多的工人,正捂着眼睛咳嗽不止。
“立刻停工!”林羽的怒吼在矿洞回荡。他连夜翻查典籍,终于在一本残破的《炼金术手记》中发现真相:朱砂在高温下分解出的汞,与铅尘结合生成了剧毒的甲基汞(CH3Hg),这种无形的杀手顺着呼吸道侵入人体,最先侵蚀的便是视神经。而胭脂虫红,不过是掩盖了铅尘的表象,却让工人在不知不觉中陷入更深的绝境。
消息不胫而走,周边村落人心惶惶。村民们举着火把围在矿洞外,高喊着“妖术炼银,祸及乡里”。林羽站在碉楼上,看着父亲林耀宗铁青的脸,第一次感到了彻骨的寒意。
“遣散工人,给点银子了事。”林耀宗将算盘摔在桌上,算珠噼里啪啦散落一地,“继续用老法子,这西洋邪术,碰不得!”
“爹,那些工人都是为林家卖命的,现在他们命悬一线,我们怎能......”
“住口!”林耀宗气得浑身发抖,“你知道这次损失了多少?三百箱胭脂虫红,还有停工的亏空!若不赶紧恢复生产,林家百年基业就要毁在你手里!”
深夜,林羽独自走进工坊。熔炉早已冷却,地上散落着暗红的粉尘,像极了月港码头的胭脂虫红。他蹲下身,捡起一块银锭,金属的凉意透过掌心传来。突然,他想起王二柱发病前说的话:“少爷,这银子,摸起来怎么像冰一样......”
这句话如惊雷般在他脑海炸响。林羽冲进库房,翻出所有账本和实验记录,彻夜比对数据。晨光熹微时,他终于发现了关键——那些使用铅汞齐熔炼法产出的银锭,含汞量远超正常标准,而长期接触这些银锭的工人,即便没有吸入毒烟,也会慢性中毒。
“必须找到解毒之法。”林羽攥紧拳头,眼中燃起决然的火焰。他变卖了自己的玉佩和收藏的字画,带着重金踏上寻医之路。从五台山道观到嵩山少林寺,从民间游医到太医院御医,得到的却只有摇头叹息:“这甲基汞之毒,无药可解。”
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