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2. 分馏釜暴沸
釜中惊变
嘉靖四十一年初春，大同府银矿深处的巷道蜿蜒如巨兽的肠道，腐臭的硫磺味混着铅锈气息扑面而来。宋应星的粗布鞋碾过结冰的汞珠，发出细碎的脆响，腰间悬挂的《天工开物》未刊稿随着步伐轻轻撞击大腿，牛皮封皮上的墨字早已被汗水浸得发皱。
三丈高的分馏陶釜矗立在矿洞中央，蒸腾的汞雾将烛火晕染成诡谲的蓝紫色，在釜壁上投下扭曲的暗影。宋应星仰起头，目光扫过陶釜内壁新嵌的胭脂虫胶层——那是他用西域秘术改良的关键，暗红胶质在幽光中泛着珍珠母贝般的光泽，胶层下隐约可见密密麻麻的胭脂虫尸骸。
"宋大人，时辰到了。"助手老周的声音从身后传来，带着浓重的山西口音。这个皮肤黝黑的汉子脖颈处爬满蛛网般的铅泪纹，那是常年接触汞毒留下的印记。他捧着装有铅锡原料的陶罐，指节因用力而发白，"不过那些番邦技师...总盯着咱们的操作。"
宋应星顺着老周的目光望去，三个身着猩红斗篷的西班牙技师正倚在矿车旁，他们腰间悬挂的黄铜罗盘刻满异域符文，皮靴上还沾着前日在银炉废墟发现的绿色锌砂。为首的安德烈亚斯注意到他的视线，抬手摘下宽边帽行了个虚礼，蓝宝石戒指在汞雾中闪过冷光。
"开始吧。"宋应星深吸一口气，揭开陶釜顶部的青铜闸阀。滚烫的铅锡溶液顺着导流槽灌入釜内，与胭脂虫胶层接触的瞬间，发出丝绸撕裂般的轻响。他屏住呼吸观察釜内变化，却见本该平稳的熔液表面突然泛起细密的涟漪。
异变陡生！陶釜发出不堪重负的呻吟，胭脂虫胶层开始冒泡，暗红色的气泡破裂时溅出腐蚀性黏液。宋应星瞳孔骤缩——有人在原料里混入了锌砂！这种西域特产的粉末能让铅锡反应剧烈百倍，此刻釜内的熔液已呈现诡异的沸腾状，随时可能冲破陶壁。
"快撤！"他抓住老周的胳膊向后拽，话音未落，陶釜顶部的泄压阀轰然炸开。银色汞蒸汽喷涌而出，所到之处石壁滋滋作响。宋应星扯下道袍下摆捂住口鼻，却见安德烈亚斯在烟雾中露出狞笑，他身旁的学徒正将整袋锌砂倒入备用原料池。
矿洞内响起此起彼伏的尖叫。宋应星被气浪掀翻在地，瞥见几个矿工的皮肤接触汞蒸汽后迅速溃烂，露出底下泛着金属光泽的骨骼。分馏陶釜的裂缝如蛛网般蔓延，滚烫的铅锡熔液顺着缝隙渗出，在地面汇聚成暗红的溪流。
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