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作坊区的木栅栏外，十几个印第安人正被监工的皮鞭抽打着搬运矿石。赵莽注意到，那些人的袖口都缠着破布，露出的手腕上布满了和曼科一样的溃烂。一个西班牙监工正用小铲子往陶罐里铲着银白色的液体，动作熟练得像在倒油。当液体滴落在石板上时，立刻凝成了滚圆的珠子，在地面上乱窜。
"那是'阿奎argentum vivum'。"一个留着络腮胡的西班牙工匠用生硬的拉丁语说，他指着手边的矿石，"把银子从石头里请出来，总得用点魔法。"
赵莽看着他们把矿石砸碎，和水银拌在一起揉搓。银灰色的汞齐像橡皮泥一样裹住矿石碎屑，被工人捧进铺着铅板的木槽。热水浇上去时，汞齐开始融化，顺着铅板的纹路流进陶罐，而剩下的残渣就被直接扫进旁边的水沟——水沟的尽头，正是那条银灰色的河流。
三、500倍的剧毒
他在作坊后面的水沟里取了水样，用随身携带的天平称量。按照《天工开物》里的法子，他把水样加热蒸发，得到的残留物竟有半钱重，其中银白色的汞珠占了大半。他掐着算珠算了三遍，后背的冷汗还是浸透了棉袍——这水里的汞含量，竟是大明《矿冶则例》规定上限的五百倍。
五百倍是什么概念？他想起江西铅山的矿工，那些常年接触水银的人，十年内必有半数会手抖、口歪，到最后全身溃烂而死。可这里的河水，是印第安人赖以生存的水源，是灌溉土豆田的命脉，是牲畜饮水的所在。
夜里，他悄悄摸到作坊的仓库。里面堆着一排排陶罐，标签上写着"azogue"。他撬开一罐，银白色的液体立刻涌了出来，在地上汇成一条小蛇。月光从窗缝照进来，液体表面浮着一层虹彩，美得让人脊背发凉。他忽然明白，为什么西班牙人的银矿产量如此惊人——他们用汞齐法炼金，效率是大明传统炭火法的十倍，可代价却是把整条河变成了毒池。
仓库的账簿上记着数字：每月消耗水银三百罐，产出白银两万马克。赵莽算了算，这些水银如果倒进鄱阳湖，足够让半个江西的鱼虾绝迹。他想起马尼拉港那些满载白银的商船，船底的压舱石里总嵌着银白色的颗粒，当时只当是银矿碎屑，现在才惊觉，那分明是没清理干净的水银。
四、跨洋的毒链
曼科的小儿子没能熬过这个冬天。孩子临死前一直喊着口渴，嘴唇肿得像熟透的浆果，喉咙里发出呼噜呼噜的声音。赵莽解剖尸体时，发现孩子的内脏都覆着一层银灰色的薄膜，肾脏像泡在醋里的猪肝，轻轻一碰就碎了。
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