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1743年七月中旬，骄阳炙烤着紫禁城。
太和殿前的汉白玉丹陛泛着刺目白光，三百箱硫磺、珍珠堆叠如小山，在日头下折射出细碎金芒。
琉球国使臣尚志伟攥着象牙笏板的掌心早已被汗水浸透，连笏板边缘都泛起潮湿的水痕。
遥想往昔，琉球贡船抵达港口时，清廷不仅派官员隆重迎接，赏赐更是丰厚无比。
彼时进贡珊瑚、玳瑁等土特产，便能换回十多倍价值的赏赐，精美的官窑瓷器、柔软的江南绸缎一车车往船上搬，金银珠宝更是不计其数。
使团归国时，船舱被赏赐之物塞得满满当当，不仅能充实王府库藏，沿途转卖货物的利润还能惠及整个琉球商界。
可自弘历登基以来，藩属国朝贡的天平悄然倾斜。
如今使团千里迢迢携重礼而来，能收回成本已算侥幸。
琉球偏居东海一隅，仰仗天朝庇护，即便明知赏赐微薄，也不得不硬着头皮入贡。
"琉球使臣觐见——"鸿胪寺卿高亢的宣召声撕破殿内凝滞的空气。
尚志伟带领使团成员按规制行三跪九叩大礼，余光不经意间扫过阶上，礼部尚书杨名时正恭敬捧着明黄表文，那上面工整写着恳请赏赐官窑瓷器、江南绸缎的奏疏。
这看似寻常的文书，此刻却像块滚烫的烙铁，灼烧着每个使臣的心——毕竟如今的"赏赐"，不过是象征性的薄礼，与往昔盛景相比，恍若隔世。
"使臣远道而来，一路辛苦了。"弘历的声音带着上位者的和煦，"尚王可还安康？"
"托天朝上国洪福，尚敬国王安好。"尚志伟垂首应答。
"临行前，尚王特命臣转达对陛下的问候，此次琉球携硫磺三百箱、珍珠二十斛......"
"甚好，有心了。"弘历颔首微笑，旋即命人宣旨。
待听着赏赐不过是十匹丝绸、二十件瓷器，总价值堪堪千两白银，尚志伟指甲深深掐进掌心。
尚志伟强作感激叩谢，耳畔却响起满朝文武的颂赞声——内阁首辅张廷玉、户部尚书苏琦、工部尚书周明远纷纷恭贺盛世，尤其周明远着重提及："琉球硫磺，恰解工部燃眉之急。"
弘历指尖轻点龙椅扶手，目光如炬："我大清军工繁忙，硫磺需求日盛。
琉球既知恭顺，日后便改为每年一贡，数量再加五成。"
尚志伟喉头发紧，思量琉球微薄国力，却终究不敢违逆，只得俯身应允。
"谨遵圣谕。"
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