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弘历指尖轻轻碰了碰铜片，只觉边缘毛刺硌手：“电报要想传得远，这继电器是绕不开的坎。”
“就像驿站换马，电流跑过百丈就乏了，得靠它接住信号、放大了再传。”
弘历拿起样件对着光看，“你瞧这铜片软塌塌的，弹性不够。
触点间距忽宽忽窄，怎么可能接得住弱信号？让工匠们换些硬铜料，把弹片磨得薄而挺，触点用银镀了，间距量着尺子定死，多试几十种尺寸总有成的。”
弘历放下样件，拍了拍电报机的木壳：“不用急着求成，先把这百丈内的信号练得稳如钟摆，点是点、划是划，分毫不差。
继电器也先在百丈内试，能把信号接稳了、传清了，再一步步往外铺线。
等哪日电报能从京城传到天津，朕再给你们加赏银、记大功。”
周明远捧着记满字的纸，只觉得心里亮堂了许多，躬身应道：“臣领旨！定让工匠们在继电器上死磕，先稳百丈，再图千里！”
弘历转身往外走，靴底踏过门槛时忽然停住，回头看了眼屋里呵着白气画图的工匠，又望了望窗外卷着雪沫的寒风。
“这几日天寒，炭房多备些上好的无烟炭，每个屋子都架上炭盆。
再让伙房每日加两锅热汤，驱驱寒气。”
周明远忙应道：“臣这就去安排，定不让工匠们受冻。”
弘历这才迈步出门，寒风扑面而来，他裹了裹衣襟：“机器要磨，人更要护着。冻坏了手脚，再好的想法也没法落到铁上、铜上。”
雪沫子打在檐角，发出细碎的声响。
弘历回头望了眼那两处亮着灯火的院子，心里清楚，这铁家伙、铜丝儿眼下虽还嫩，但只要人暖着、心热着，总有一天，能让蒸汽的轰鸣传遍九州，让电流的滴答声越过山河。
回宫的马车刚过西四牌楼，就听见街巷里传来此起彼伏的吆喝：“蜂窝煤嘞——一文钱一个！”
车帘被风掀起一角，弘历瞥见街角扎堆的商贩，竹筐里码着黑亮的蜂窝煤，圆滚滚的像摞着小墨锭，买煤的百姓排着队，手里攥着铜币，个个脸上带着暖意。
“倒是便宜不少。”弘历随口道，车外正有个老汉挑两百个煤块，付账时还念叨：“去年十文一个舍不得烧，今年一文钱，做饭取暖都够了！”
侍立龙辇一旁的太监李玉忙应道：“可不是？自打官营煤矿交予民间商人打理，又添了西洋蒸汽机抽水、运煤，产量比从前翻了两三倍，煤炭价格跌了九成还多。
这蜂窝煤去年十文一枚，今年一文就能买，连城郊的穷人家都烧得起了。”
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