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树荫下，十个衙役手持水火棍，围着一个穿着绸缎的胖小吏。
那小吏正指着跪在地上的白发村老破口大骂。
"...你们这群贱骨头！朝廷为了抵御东狄加征东狄饷，那是为了天下百姓！你们竟敢抗税！要是东狄打进来，你们都得死！"
小吏唾沫横飞，脸上的肥肉随着叫骂一颤一颤。
李踏天等人悄悄靠近人群边缘，仔细观察。
他注意到树上吊着的五人中有两人已经没了动静，苍蝇在他们青紫的脸上爬来爬去。
剩下三个还活着的，嘴唇干裂出血，眼睛半闭着，只有胸口微弱的起伏证明他们还活着。
"大人啊..."
跪在地上的村老重重磕头，额头沾满了泥土，"我们潇水村今年的这秧苗才插下去，各家的粮食去年交了吴举人家的租子和去年的秋税，过冬早吃完了啊！现在全靠野菜树皮过活..."
村老的声音哽咽了，他身后几个妇人开始低声啜泣。
"去年冬天，我们村饿死了十三口人...还有俩不到五岁的娃娃..."
村老颤抖着伸出枯枝般的手，指向槐树，"他们不过是说了几句气话...求求您行行好，先放他们下来吧..."
小吏冷笑一声，一脚踢开村老："少在这儿装可怜！怎么交税是你们的事！去卖儿卖女、扒墙拆瓦都得把税给老爷我交上！"
他转身指着树上吊着的人，"不然这就是你们的下场！"
人群骚动起来。
李踏天看到几个年轻人攥紧了拳头，眼中燃着怒火，却被家中长辈死死拉住。
"谁都知道春荒是没有粮的，你们这样逼迫，就不担心百姓活不下去吗？"
这声音从人群后方炸响，全场瞬间安静。
小吏眯起三角眼，只见三个陌生汉子不知何时已站在村民队伍末尾。
为首那人身材魁梧，一身洗得发白的靛蓝布衣，虽不算华贵，却与周围面黄肌瘦的村民截然不同。
小吏喉头滚动，上下打量着三人："不知几位哪里人？这是我永州府零陵县的事，要是路过还请不要多管闲事。"
他话说得客气，语气却不可质疑。
李踏天向前一步："我问你，逼死人如何？"
小吏脸色一沉，肥厚的嘴唇扯出个冷笑："饿死了怎么不从自己身上找找原因？下辈子投个好胎——老子也是积阴德！"
周围村民眼中怒火更盛，却无人敢动。
小吏得意地环视一周——十几年来在零陵县，哪年征税他手里不逼死几个？
这些草民的眼神从凶狠到畏惧，他早看腻了。
"哈、哈哈哈——"
李踏天突然仰天大笑，笑声如夜枭啼鸣，惊得槐树上乌鸦扑棱棱飞起。
小吏被笑得发毛："你笑什么？"
李踏天笑声戛然而止，眼中寒光迸射："我笑这大魏江山该亡！天下狗官都该死！"
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