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陈三更蹲下的身子猛然一僵，指尖几乎要嵌进冻硬的泥土里。
那枚他从不离身的铜铃，此刻正悬在他指尖上方，以一种违背常理的频率轻轻晃动。
铃声不再清脆，而是沉闷、粘稠，与地面上那道蜿蜒的血字残痕产生了诡异的共鸣。
一声声细微的“滴答”声，不像是金属撞击，更像是水滴石穿，又像是古老座钟在时间长河里锈蚀、腐朽后发出的最后呻吟。
这声音，竟是从血字本身与铜铃的共振中发出的。
他脸色骤变，瞳孔因惊骇而急剧收缩，几乎是脱口而出，声音里带着一丝自己都未曾察觉的颤抖：“这不是血……是‘时间锈’。”
话音未落，一旁原本呆滞的老癫道突然爆发出一阵癫狂的笑声，那笑声嘶哑、破败，仿佛扯破的布帛在寒风中狂舞。
他猛地撕开胸前的破烂道袍，露出枯瘦却又触目惊心的胸膛。
那里的皮肤上，竟密密麻麻地刻满了无数细小的符文——赫然是十二时辰中的“子、午、卯、酉”四个大字，以一种玄奥的阵法盘踞。
每一个字，都随着他微弱的心跳，像烧红的烙铁般微微发烫，散发着一股焦灼的气息。
“哈哈哈……原来如此！原来如此！”老癫道状若疯魔，泪水与狂笑混杂在一起，他指着自己胸口的刻痕，嘶声对众人喊道：“他们……他们不是在杀人，他们在偷时间！他们在用时辰当墨水！”
混乱之中，墨三姑却显得异常冷静。
她身影一闪便到了那血字旁，从袖中滑出一根细如牛毛的银针，以一种极为精巧的手法，在那“时间锈”上轻轻一挑。
一粒比沙砾还小的暗红色锈迹被精准地挑起，落入她掌心一个晶莹剔透的小玉瓶中。
她旋即屈指一弹，一缕幽蓝色的阴火自指尖升腾，舔舐着玉瓶底部。
众人屏息凝神，只见瓶中的“时间锈”在阴火的炙烤下并未蒸发，而是缓缓溶解、舒展，在透明的液体中重新组合，竟浮现出一张残缺不全的日历虚影。
虚影上的字迹模糊而古老，依稀可以辨认出：“三更归魂，五更断念，七更……签契。”最后两个字尤其清晰，带着一种不容违逆的冰冷法则。
“果然。”墨三姑收了阴火，声音冷得像淬了冰，“有人在用‘更次’当契约的模板，把每一个受害者的‘死亡时间’，变成了他们与未知存在的‘签约时刻’。”她抬眼扫过周围那些僵立的“活死人”，继续道：“那些在荒原上游荡的‘活死人’，之所以魂魄离体，肉身腐化，都是因为他们在‘子时’这个特殊的时辰，与某种东西自签了这份死亡契约。”
陆九娘心头巨震，一道电光石火般的念头划过脑海，将所有线索串联起来：“我明白了！所以他们不是随机发病，也不是因为什么瘟疫——他们是在‘定时’腐化！契约到期，魂飞魄散！”
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