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监狱的更楼声在远处回荡，沈予乔的琉璃灯突然照见陶管深处的反光。她摸出随身携带的青铜镜，镜面反射的光刺向深处，照见三枚模糊的刻字：“孙·卯·生”——正是前典狱长孙德贵的姓氏，与卯时、生路的暗语。
“三年前的暴毙案，死者根本不是突发急症。”沈予乔将镜中刻字指给李偃飞看，“他们被灌下假死药，从管道拖出后囚禁，等霜降时充当替死囚。孙德贵的失踪，怕是从那时就开始了——新典狱长是冒名顶替，真正的他，或许早就成了管道里的一具枯骨。”
李偃飞忽然按住她的肩膀，目光扫过石壁缝隙里的木屑：“还记得法场滑轮的终南山松木吗？陶管接口处的木楔，用的是同一种木材。右威卫的兵器库、监狱的管道、法场的机关——”他的声音低沉下来，“都是裴家的人在经手。”
沈予乔点头，指尖划过《鲁班经》残页上的星象图：“卯时三刻对应二十八宿的‘房宿’，主疏通，所以他们选此时辰行动。但星象图边缘的墨渍……”她忽然将残页对着灯光，看见绢帛背面用米汤写着“范阳·漕运”，“这是下一个中转站，那些‘逃脱’的死囚，怕是要从水路运往安禄山的辖地。”
粪坑的水突然泛起涟漪，不知何处传来老鼠的窸窣声。沈予乔站起身，发现自己的裙角已沾满秽物，却浑然不觉：“每次‘金蝉脱壳’，都要牺牲一个替死囚。他们拔去替死囚的指甲，换上周大柱的衣物，用烙铁毁去面容，却忘了——”她举起从焦尸指甲缝取出的丝绸，“牡丹纹工服的丝线，每批都有不同的染色批次，这半片上的靛青，分明是三年前的旧色。”
李偃飞忽然轻笑，声音里带着苦涩：“所以典狱长的慌张是装的，他早知道我们会查到这里，却故意留下残页和刻痕。他们不是怕被发现，是要借我们的手，清理掉那些知道太多的替死囚。”
沈予乔望向陶管深处，黑暗中仿佛有双眼睛在窥视。她忽然想起焦尸后颈的烙刑印记——那不是简单的标记，而是用特殊手法烙出的防水符，确保替死囚在爬管道时，伤口不会因污水感染而提前暴毙。
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